— Не знаю, — снова ответил Полуянов, озадаченный и заинтересованный темой, а также страстностью Марича. — Гипотез много, Златков разработал только одну из них…
— Но какая истинная?
— Не знаю, — в третий раз отозвался Федор. — Может быть, в каждой Ветви время разное? Отражает свой смысл? Где-то субстанция, где-то поле, где-то мера отношений, способ восприятия Мира… Сколько Ветвей, столько и времен.
Марич резко наклонился вперед, так что Полуянов непроизвольно включил систему наведения оружия в режим стрельбы, задержав «палец на курке» — мысленный спуск последним усилием воли.
— Федор, вы гений! Вдумайтесь в то, что вы сказали.
— Ну? Что я сказал?
— Древо Времен реализует все возможные состояния Вселенной, все возможные смыслы термина «время». Тогда и концепций времени должно быть не девять, сколько знаем мы, а гораздо больше.
— Ну и что? — помолчав, осторожно спросил Полуянов.
— А ничего, — засмеялся Марич, вскакивая. — Даже эта гениальная догадка не решает проблему времени, по крайней мере в нашей Ветви. Сколько себя помню как фаната хронотеории, инженера «машин времени», начитавшись Уэллса и Азимова, Саймака и Головина, я всегда искал ответ на вопрос: почему в нашей Метавселенной направление времени не величина, а абсолютное условие? Почему его нельзя повернуть вспять?
— И что, ответа не нашли? — Полуянов тоже встал.
— Двадцать лет назад в моей жизни появился Златков, ученый, который, как мне казалось, сумел доказать реальность «машины времени», увлек меня и тысячи последователей и учеников. И вот мы построили хроноускоритель… который ничего не ускоряет, чтобы просверлить дырку в прошлое… и что в результате произошло?
— Что?
Марич снова рассмеялся с необычными для него дружелюбными нотками.
— Мы встретились с вами в шахте времени, дорогой коллега, чтобы решить одну и ту же задачу, но разными способами.
— Какую задачу?
— Спасти нашу Метавселенную, нашу Ветвь времени, а заодно и множество других Ветвей, отпочковавшихся от нашей. Ну что, пошли дальше?
— Куда? — только и спросил озадаченный поведением Марича Полуянов.
— Назад, конечно. Выход там, мы его просто не заметили, придется проверять все ходы по памяти инков. Кстати, Федор, как вы понимаете главную задачу нашего похода?
«Выйти живыми обратно», — хотел ответить Полуянов, но не успел.
Из глубины коридора, по которому они вышли к полости в недрах Ствола, замелькали вдруг вспышки выстрелов, Федор почувствовал тяжелые удары в бок и в конус шлема, мгновенно ответил и упал, вжимаясь в твердое покрытие закругленного угла коридора. Его конкистадор, повинуясь заложенной программе, ринулся в глубь тоннеля, принимая следующие выстрелы на себя. Федор перекатился на другой бок, снова открыл огонь и внезапно осознал, что оставил незащищенной спину. Холодея, оглянулся, собираясь встретить в упор выстрел Марича, подкравшегося сзади. Но то, что он увидел, поразило его.
«Санитары» Марича и он сам почему-то отвечали на выстрелы, все время передвигаясь, то ползком, то бросками и перекатами, и на Полуянова внимания не обращали. Мало того, они явно старались его защитить!
— Отступаем! — раздался в наушниках рации голос хроноинженера. — Федор, не зевайте! За мной!
Марич перекатился ближе, потом ползком добрался до края обрыва и прыгнул вниз.
— Включайте инграв и прыгайте за мной! Быстрее, спаситель Вселенной! Энергии ингравов должно хватить на преодоление этой полости. Ребята нас прикроют.
Ничего не понимая, Полуянов добрался до края бездны и сорвался с него, включая антигравитационный пояс.
— Кто ты, инженер?
— Потом, потом, — сердито огрызнулся Марич, выписывая петлю, чтобы миновать центральное облако тумана, скрылся за ним. — Дуйте следом, тут до фига отверстий, надо выбрать единственно верное, которое выведет нас в наш уютный земной мирок.
Язык свирепого желтого пламени пролетел под ногой и заставил Федора поторопиться. Через минуту он уже стоял рядом с Маричем на краю широкого квадратного коридора с кирпичными на вид стенами. Оглянулся. Но из-за тумана ничего не было видно, никто не бросился их догонять — ни попутчики, ни неведомые враги.
— Почему вы спасаете меня? — спросил Полуянов, все еще не веря случившемуся и сторожко следя за действиями хроноинженера. — Ведь вы же «санитар», не так ли?
— Так, — хладнокровно ответил Марич. — Пойдемте. Надеюсь, нам удастся добраться до района назначения. — Он повернулся и зашагал по усеянному булыжником полу коридора, светя под ноги поясным прожектором.
— До какого района? — полюбопытствовал Полуянов, оставаясь на месте.
Марич оглянулся.
— Во-первых, не стойте там, на краю, из полости ваша спина — отличная мишень, а за нами гонятся не дилетанты, а профессиональные убийцы. Во-вторых, ваша миссия не окончена, и вас ждут. Я провожу вас в район рандеву.
— Кто меня ждет?
— Увидите.
— Кто вы, Марич? Я вам не верю.
— Естественно, вы не обязаны мне верить. Да, я «санитар» и в то же время эмиссар ваших друзей, Тех, Кто Следит. Это достаточно весомая рекомендация? Да не стойте вы там, словно истукан, черт побери!
