— Что, правда не нравится? — усмехнулся Филли.
— Да плюнь ты на них, — вмешалась Ромашка. — О чём говорить с ворами?!
— Мы не воры, — обиделся Рулли. — Мы берем плату за кровь нашего народа, которую арнорцы пролили в III Полярной Войне.
— Знаете, сколько наших они убили?! А сколько сокровищ вывезли из Драконьих Скал! — запальчиво выкрикнул Филли.
— Не ссорьтесь, братва, чего делить гномам, — вступил в разговор Малыш, становясь между спорщиками. — Мы же вместе били Азога.
— Вот-вот, — поддакнул Рулли. — Мы — высшая раса и должны держаться вместе.
— С каких это пор гномы стали высшей расой? — поинтересовался Бродо.
— А вы что не слышали об открытии Дьюрвина? — удивился Филли.
— Какого еще Дьюрвина? — подозрительно осведомилась Ромашка.
— Великого морийского учёного, — с важным видом произнёс Рулли.
— Уж не тот ли это, который заявил, что Эру и Валаров не существует? — спросил Моторин.
— Он самый, — отозвался Филли.
— Ну, тогда я о нём слышал. Он ещё утверждал, что Дети Эру на самом деле произошли от обезьян, причём старшие от тех, что ещё не слезли с деревьев.
— Не даром эльфы так любят фрукты! — подтвердил Рулли.
— Но этот лжеученый плохо кончил: сын Дори Славного Фигли I отправил его набираться ума на рудники.
— У тебя устаревшие сведения! — воскликнул Рулли торжествуя. — После смерти Фигли I его сын Фигли II вернул Дьюрвина с рудников и сделал его своим придворным учёным. После этого старик доработал эволюционную теорию, соединив её с махаизмом. Согласно новому варианту его концепции, есть только один бог — Великий Кузнец Махал. Он выковал земную твердь Арды и создал гномов, а всё остальное появилось в результате эволюции.
— А от кого же тогда произошли хоббиты? — ехидно поинтересовался Бродо.
— Наверное, от сусликов! — огрызнулся Филли.
— А карлики от мышей! — поддержал его Рулли и противно захихикал.
— Вам повезло, что здесь нет Карлсона! — грозно молвил Бродо.
Неизвестно чем бы всё закончилось, но тут дверь в камеру с грохотом распахнулась, и зычный голос произнёс:
— Бродо Заскокинс, Ромашка Хавкинс, Моторин сын Стебалина и Малыш сын Малыша на выход!
— От имени Его Величества Терлинга XIV мы приносим вам официальные извинения, — объявил истерлинг в чёрном плаще с нашивками капитана. — Правительство Хоббитании сняло свои претензии, к тому же за вас поручилось одно очень высокопоставленное лицо. Так что вы свободны и можете забрать изъятые у вас вещи.
Четвёрка друзей выпучила от удивления глаза.
— А что это за лицо? — осмелился спросить Бродо.
— О, это большой человек! — усмехнулся в усы капитан, и голос его потеплел. — Скоро увидите, он ждёт вас.
Высокопоставленное лицо оказалось благообразным стариком с белой бородой и живыми умными глазами. Рядом с ним маячил карлик Карлсон собственной персоной.
— Я бы вас просто убил! — сразу обнадёжил их старик.
— Но за что, почтенный? — удивился Моторин.
— Да как вы могли, изверги, залить пивом легендарную Красную Книгу?!
— А вы кто? — ошалело вопросил хоббит.
— Я — Пенопласт Аннуминасский, Главный Хронист Королевства Арнор. — Мои люди сейчас изучают этот важнейший исторический источник.
— Моторин сын Стебалина из рода Торина Могучего готов служить.
— Не надо представлений, я всё о вас знаю от вашего друга.
Из-за фигуры хрониста показалось хитрое личико нидинга.
— Карлсон, старый мошенник, ты опять смылся, оставив меня в беде! — сердито проворчал Малыш.
— Я вас спас! — возмутился карлик. — Если б не я, то вы бы ещё сидели в КПЗ.
— По дороге объяснитесь, у нас нет времени, — торопливо проговорил Пенопласт и, заметив открытые рты, добавил:
— Король ждать не будет.
Роскошная карета, запряжённая четвёркой вороных, поджидала их у выхода. Как только хронист и его спутники заняли предназначенные для них места, она тут же двинулась в путь.
— Но куда мы едем, почтенный? — Моторин задал вопрос, мучивший всю пятёрку.
— Я, как и ваш друг Арагволд, имею статус Королевского Советника, дающий право докладывать королю напрямую, минуя все этажи аннуминасской бюрократии. Я воспользовался им, чтобы добиться вашего освобождения. Более того, король давно ждёт вестей от Арагволда, и вы вскоре предстанете перед Королевским Советом. Настало время действовать.
— А почему правительство Хоббитании сняло свои претензии? — спросил сбитый с толку Бродо.
— Значит, вы ничего не знаете. Там недавно власть переменилась. Таном стал Пеппи Длинный Кожаный Чулок, а правительство возглавил Мери Попинс…
— Как?! — вскричал Бродо. — Мой родич стал главой правительства? Но он же никогда меня не любил! Нет, тут никак не обойтись без Синего Цветка. — И хоббит потянулся за заветным мешочком.
— Что это с ним? — забеспокоился хронист, увидев, как Бродо отрубился.
— Это он так с Гэндальфом общается, — пояснил Малыш.
— А-а! — понимающе протянул Пенопласт.
— Совсем не бережёт здоровье, — вздохнула Ромашка.
Когда хоббит вышел из транса, его лицо было довольным:
