Это была роковая ошибка, совершенная злобным монстром. Умирая, киммериец поразил его в единственно уязвимое место. Острый меч разорвал внутренности змея, рассек надвое сердце…
Тента едва успела спасти еще не пришедшего в себя Скилла от ударов агонизирующего тела. Карнав метался по мраморной лестнице словно смерч, сшибая колонны и вдребезги разбивая холодеющим телом ступени. Но вот он затих и, испустив струйку кроваво-ядовитой слюны, умер. Рядом с его изуродованной головой лежали обрубки кровавого мяса, облаченные в добротные юфтевые сапоги, — все, что осталось от отчаянного киммерийца Дорнума.
Скилл кусал губы, когда нэрси сказала ему:
— Не стоит так горевать — это была достойная смерть. Смерть настоящего воина!
— Да, но она пришла слишком рано.
Подняв со ступени иззубренный меч Дорнума, скиф, прихрамывая, двинулся вверх. Тента вела на поводу волнующегося Черного Ветра. До свободы оставалось лишь несколько шагов, но они так и не обрели ее.
В телепортационном центре их ждал незнакомец. Увидев его, Скилл, не раздумывая, натянул тетиву. Он не боялся ошибиться, потому что в замке у него больше не осталось друзей, а кроме того, неизвестный был облачен в балахон и прятал свое лицо — это сразу напомнило Скиллу о живых мертвецах Аримана.
Незнакомец успел крикнуть:
— Постой!
Однако в этот миг стрела уже покинула ложе лука и устремилась вперед. Она должна была впиться точно в сердце, но тот, кому она предназначалась, исчез, чтобы через мгновение объявиться вновь. Скиллу уже доводилось видеть подобное. Так делал Ариман, но это был не он. В любом случае существу в балахоне стрелы не могли причинить вреда, и скиф опустил лук.
— Правильно, — похвалил его неизвестный, судя по всему совершенно не обидевшись на выстрел скифа. — Я — враг Аримана, а значит, твой друг.
В это мгновение в залу вошли Тента и Черный Ветер. Незнакомец поглядел на них, рассмеялся и добавил:
— А это наши главные козыри. Игра вступает в завершающую фазу.
Ночь пролетела, из-за гор выползло солнце. Враги встретились на гранитном плато, примыкавшем к южной стене замка.
— Условия обмена будут следующие…
Отшельник сделал паузу, словно специально для того, чтобы позволить Ариману разглядеть себя. Но особенно разглядывать оказалось нечего. Лицо таинственного врага было спрятано за складками капюшона, безжизненные интонации голоса свидетельствовали о том, что он изменен. Фигура принадлежала мужчине, но это не означало, что под маской Отшельника не могла скрываться женщина. Посвященные в тайну времени без труда меняли свой облик и пол. В Отшельнике — то ли в его жестах, то ли в осанке, то ли в своеобразии произносимых фраз — ощущалось нечто смутно знакомое, далекое, словно картинка из детства. Ариман был уверен, что прежде встречался с ним.
— Не отвлекайся! — велел Отшельник.
— Кто ты? — с яростью в голосе спросил Ариман.
— Не важно… — Из-под капюшона долетел глухой смешок.
О, с каким удовольствием Ариман уничтожил бы это существо, растер его в прах мельче каменной пыли! Но он не мог сделать этого, так как в двухстах локтях позади Отшельника стояла Тента, и отвратительное создание из парамира угрожающе занесло над ней огромные клешни, готовое в любой момент отсечь девушке голову.
— Условия обмена будут такими, — повторил Отшельник. — Я возвращаю тебе девушку и коня, а ты передаешь мне мага и скифа. Это первое. Теперь второе. Мы будем драться по моим правилам и на равных. Ты свернешь силы Источника и отошлешь прочь артефактов. Я также не буду использовать свое энергетическое поле. Полагаю, ты еще не разучился владеть мечом? — Ариман хмуро кивнул. — Вот и прекрасно! Тогда померяемся силой в честном поединке!
Что ж, приходилось признать, что Отшельник очень неглуп. Понимая, что не в силах бороться с Ариманом, располагающим почти неограниченным потенциалом Источника посредством энергетических спиралей, Отшельник решил попытать счастья в обычной битве, надеясь на превосходство своих чудовищ над защитниками замка. Лучшим ответом на столь наглое требование могла бы стать мощная ударная волна. Сила, переполнявшая Аримана, была столь велика, что ему ничего не стоило разорвать Отшельника в клочья. Враг знал об этом, и потому за его спиной стояла Тента.
— Всё? — глухо спросил Ариман.
— Почти. — Таинственный незнакомец издал смех, на этот раз тоненький, девичий. — Еще ты дашь мне клятву, что не воспользуешься энергией Источника, если даже будешь проигрывать. Ты поклянешься своей матерью. Ведь она у тебя была?
— Ариман, не делай этого! — крикнул Заратустра.
Но бог не послушался его. Вместо этого он посмотрел на монстра, готового в любое мгновение пустить в ход свои отточенные, как бритва, уродливые клешни. Скрипнув зубами, Ариман выдавил:
— Ладно, я клянусь именем матери не использовать силу Источника.
Стоявший за спиной Аримана Заратустра схватился за голову. Отшельник удовлетворенно хмыкнул:
— Дело сделано. В таком случае будем считать, что мы договорились.
