Павел последовал за ним. Кое-где в колее сохранились лужи. Недавно здесь прошел дождь. На большой дороге, откуда они шли, все просохло, а в тени деревьев влага сохранилась. С боку слышался скрип водяного колеса и журчание воды. Откуда-то потянуло дымком. По запаху было понятно, жгут уголь. Они вышли на поселковую улицу. Аккуратные сложенные из камня домики. С крошечными, забавными оконцами распахнутыми настежь. Завешены занавесями. Двери деревянные, окованные железными перекладинами. Прохожие, завидев гостей, быстро уходили с улицы. Из-за занавесок выглядывали любопытные детские личики. Самый любопытный народ, дети. Роман с Павлом Павловичем прошли дальше.
- Где-то, наверно, площадь есть. Как у нас, быть может. Магазин, сельпо, почта. Посмотрим.
- Давай, Рома. - Павел с любопытством рассматривал этот поселок, его жителей.
Они шли дальше, не очень заботясь тем, что прохожие осторожно поглядывают на них. Улица раздалась в стороны, они оказались на площади. Посредине большой плоский камень. Камень Совета. Площадь была пустынна. Из двух или трех домиков вышли низкорослые мужички. С бородами, солидные. Должно быть, местная власть.
- Здравствуйте, уважаемые гномы. - Поздоровался Роман со старейшинами.
Те ответили приветствием.
- Рома, - спросил Павел Павлович, - а Белоснежки здесь есть?
- Погоди с Белоснежками. С семью гномами разберемся. - Люди склонны сравнивать этот мир со сказками своего детства.
- Давай. Ты у нас за старшего, тебе и карты в руки.
- Позволите ли путникам передохнуть в ваших краях? - Если хочешь, что бы тебя приняли хорошо, будь вежлив с хозяевами.
- Что ж, можно. Примем вас, как добрых гостей. Откуда идете? - Поинтересовался один из гномов.
- Из далека. Из степей. - Рассказывать о далекой планете, откуда они пришли, не имело смысла. Этот народ интересуется больше делами земными. Небо и космос их пока не интересуют.
- Из степей? Путь там опасный. - Гном качал головой. Степи считал местом гиблым.
- Вот мы дошли до такого благостного места, как ваше, и решили попросить передохнуть перед дальней дрогой.
- А куда идете? - Любопытство здесь было не в почете, но поинтересоваться, куда направляются путники можно из вежливости.
- В столицу. - Рома имел ввиду столицу государства людей.
- Путь не близкий. Перед такой дорогой нужно отдохнуть. Присаживайтесь.
Из домиков вынесли стулья. Этакие креслица с подлокотниками. Были они маловаты что для Романа, что и для Павла Павловича, но втиснуться на сиденья удалось.
- Как идут у вас дела, добрые гномы? Как работа? Надеюсь, спорится. - Поинтересоваться делами гостеприимных хозяев и пожелать удачи в работе просто необходимо.
- Спасибо, хорошо идет. Благодарение Светлому, да нашему Святому Рудокопу. - Один из гномов кивнул в сторону, и Роман с Павлом Павловичем заметили небольшой грот. В его глубине была фигурка улыбчатого доброго гнома. Он сидел и смотрел на площадь. Это была святыня гномов. Скорее всего, они не очень верили в Светлого, а в своего Святого Рудокопа веры было больше.
- Как, Рудокоп хорошо вам помогает? - Не стоит осуждать чужих верований, а фигура улыбающегося гнома даже отдаленно не напоминает кровавых идолов.
- Слава ему. Он только и помогает нам. Мы часто с ним встречаемся в забоях. Благодаря ему, у нас там тишь и благодать. И землю не трясет. Без него шахта обрушаться.
- А какую руду вы добываете? - Павлу интересно, какие руды ценятся на этой планете.
- Здесь всего полно. Места тут старые. Раньше все было выжжено. Звездный огонь опалил эти места. На пепелище новые деревья выросли. Тогда наш народ пришел сюда. Обнаружили дыры в земле. Стали копать. Край богатый. Медная руда, железная и другая есть. По округе камень поделочный, глина есть для кирпичей. Камни самоцветные. На наш век, слава Рудокопу, на наш век хватит, а там поглядим.
- Значит, все у вас есть. И поглядеть на ваши изделия можно? Что вы производите? - Сказки рассказывают о гномах, как о искусных мастерах. Павлу хотелось самому посмотреть на их работу.
- Что хочешь. Оружие, посуду, лопаты. И плуг сделаем. Много чего. Украшения разные. Из поделочного камня, из драгоценных камней. Наши кузнецы и ювелиры славятся во всех землях.
- Любопытно посмотреть. Что понравится, можем купить. - Роман думал, не плохо бы для Павла приобрести сувенир. Он мог поделиться с гномами камнями из своей сокровищницы.
- Покажем. Непременно покажем. - Пообещал старейшина.
Но торговлю пришлось отложить. На поляну прибежал из рода людского парень. Запыхался от бега.
- Гномы! - Парень пытался отдышаться. - Беда у нас! Беда!
По лбу парня катился пот. Рубашка расстегнута. Спешил донести весть до соседей.
- Что стряслось, говори! - Велел старейшина.
- Мор у нас. В деревне мор начался. - Парень опирался руками на каменный стол. Пытался отдышаться.
- Что случилось? Ты подробней расскажи.
- Болеют люди. Помирать стали. Лихоимка напала неведомая. Видать, отказался совсем от нас Светлый. На погибель обрек. Товары нынче не привезем. Беда у нас.
Гномы закручинились.
- Что случилось, уважаемые? - Спрашивал Роман.
