— Сказали, ты хотел с них живьем содрать кожу. — Я недоверчиво хмыкнула и тотчас наткнулась на заледеневший взгляд.
— Была и такая мысль, — равнодушно подтвердил архивампир. — Если бы они не согласились.
Вид у него в этот момент был страшный. В полыхающем взгляде проскальзывало легкое безумие. Я замерла, неотрывно глядя на вампира. Ведь он это несерьезно? Или…
— Хотя, — добавил Арт, — быть может, мне все же стоит это сделать в качестве предупреждения на будущее? Как считаешь?
Я сглотнула и быстро мотнула головой:
— Не надо. Пожалуйста.
— Почему? Светлые не единожды пытались убить тебя, и убили бы, будь у них хоть малейшая возможность. А ты их защищаешь?
— Защищаю, — кивнула я и поспешно добавила: — Ты ведь сам советовал мне не судить обо всех по одному. Помнишь?
Ответный взгляд Арта был долгим и каким-то оценивающим. Не знаю, какие мысли бродили в этот момент в его голове, однако я стояла, прикованная этим взглядом к полу, как бабочка булавкой коллекционера.
— Да, — наконец медленно сказал Арт. — Давно это было… Я уже начал забывать. Спасибо, что напомнила.
На губах архивампира проскользнула грустная улыбка, а ярость угасла, сменившись какой-то тоской. Уж не знаю, мои ли слова так подействовали или еще что, но теперь передо мной стоял тот Арт, которого я всегда знала. И хвала Гренту!
— Спасибо, — повторил он, окончательно меня смутив.
— Я кольцо твое не сохранила, — невпопад призналась я. — Оно после второго телепорта…
В этот момент Арт коснулся пальцами моих губ, заставляя молчать.
— Демон с ним, — прошептал он, притянул меня к себе, а потом прохладные губы вампира коснулись моих. Нежно, порывисто. И тотчас отстранились, словно испуганный дыханием мотылек.
Сердце заколотилось с неимоверной быстротой. Запоздалый жар охватил тело, а руки, наоборот, заледенели. Я стояла, ошеломленная, не в силах поверить в происходящее. И одновременно больше всего на свете желая, чтобы это не оказалось сном.
— Извини, — разрывая неловкую тишину, глухо произнес Арт. — Я… забылся.
Не давая мне опомниться, он развернулся и поспешно скрылся за поворотом.
— И ты вот так просто взял и сбежал?
Арт объявился на пороге комнаты Ари глубокой ночью. Выяснить у непривычно растерянного вампира, что случилось, труда для эльфа не составило, и теперь он возмущенно взирал на друга. Тот же упорно отводил глаза, предпочитая не встречаться с полыхающим янтарным взглядом.
— Ты можешь хотя бы внятно объяснить — почему?
— Ари, — помолчав, нехотя произнес Арт, — несмотря на всю внешнюю вежливость, знаешь, какое отношение у вампиров к людям? Они — низшая ступень.
— Мило, — процедил Ари. — Нас ты тоже за низшую ступень держишь?
— Эльфы вполне полноценная раса, и война это доказала. Обратить вас нельзя.
— В Тени наша кровь.
— Но она все же не эльф.
— И что? Обратить-то ее нельзя.
— Ты не понял. — Арт до хруста сжал побелевшие пальцы. — Люди, на взгляд вампиров, подобны животным. Еде. А как можно любить еду? Подумай, ты ешь мясо, тебе оно нравится, но ты ведь никогда не полюбишь, к примеру, курицу как равную…
Окончание фразы оборвал кулак эльфа. Впрочем, уклоняться Арт и не стал. Только отер разбитую губу, а потом вздохнул:
— Я не сказал, что это мое отношение, наоборот, я так не считаю, но я редкое исключение.
— И на том спасибо, — буркнул Ари.
— Не за что. Так вот, понимаешь теперь, каково Тени будет находиться среди них? Зная истинное мнение о людях, сложившееся у вампиров? С таким отношением вокруг изо дня в день, из года в год… Я не смогу ее от этого оградить. И сделать вампиром, увы, не смогу, она никогда не станет одной из нас. Ари, я хочу, чтобы она была счастлива. А много ли счастья с архивампиром?
— Она любит тебя.
— Это пройдет. Год, два, пять лет — ничто.
— Ты говоришь, словно тебе все равно.
— Наоборот, я забочусь о ней. Пройдет несколько лет, и она захочет уйти. А я не смогу ее отпустить, ибо тогда боль станет куда сильней. — Арт тоскливо посмотрел куда-то вдаль. — Тень возненавидит меня за это, но другой жизни у нее не будет.
— А если она не уйдет? Если ей будет глубоко плевать на отношение твоих родственничков, да и всех вампиров в целом? О таком варианте ты не подумал?
— Подумал. И даже если так, тогда возникает еще один вопрос, Ари, последний. Ты можешь представить, как она вместо тебя там, на пепелище, поит меня кровью или наблюдает за бойней в монастыре? Ты дашь мне слово, что, если повторится подобное, она не возненавидит меня, заклеймив убийцей типа Грега?
Молчание. Арт в упор посмотрел на эльфа, и, не выдержав этого вопрошающего взгляда, Ари опустил голову.
— Пусть все остается по-прежнему, — прошептал архивампир и растворился в темноте.
Мы покидали Академию ранним утром. Но несмотря на практически бессонную ночь, мне, взбудораженной вчерашними событиями, спать не хотелось. Провожал нас с Родом одинокий Савелий, даже Анхайлига не было, не говоря уж об Арте, хотя, несмотря на его вчерашний побег, я все-таки надеялась, что вампир придет проститься.
