– Не знаю, Руфус. Как же вы тут без меня останетесь?
– Переживем. На один голодный рот будет меньше, поэтому запасов хватит на долгий срок.
– Считаешь, стоит пойти с ней?
– Ты можешь спасти мир! За такое я бы все отдал.
– Хочешь отправиться в столицу вместо меня? – улыбнувшись, спросил Марк.
– Нет, я слишком стар для этого.
– По правде говоря, я понимаю, что нужно идти за ним. Это как-никак мой отец, да и все же он действительно единственный человек, который сможет остановить эту заразу.
– Вот это уже здравые размышления. В итоге я бы все равно тебя выгнал, даже если бы ты уперся.
– Все же без последнего подарка я вас не оставлю, – ухмыльнулся Марк.
– Что еще за подарок?
– Мы зачистим торговый центр и заберем все, что там лежит.
– Да ты с ума сошел! Как ты хочешь это провернуть?
– Есть у меня идея, – большим глотком, Марк допил напиток. – Сможешь найти кипяток и два чайных пакетика? У меня в кармане куртки осталась пара батончиков.
– Конечно, смогу, – уверенно ответил Руфус.
– Тогда жду тебя в переговорной.
Столовая коммуны почти опустела. Последние люди сдавали посуду, удалялись из зала и расходились по своим комнатам. Команда заступающих в новую смену заменяла охранников на своих постах. А одинокий Марк, сменив уличную одежду на домашние футболку, штаны и тапки, шел из своей комнаты к Руфусу с двумя шоколадными батончиками в кармане.
В комнате переговоров за овальным столом сидел Руфус, наливая горячий чай в маленькие походные стаканы. Закрыв термос, он подвинул наполненный стакан к отставленному стулу. Положив один из батончиков на стол возле Руфуса, Марк сел на отведенное для него место и открыл упаковку шоколадки.
– Срок годности истек почти два года назад, – посмотрев на обратную сторону обертки, сказал Руфус.
– Еще свежие. Мы столько времени ели просрочку, что двухлетний шоколад наши желудки не удивит.
– И то верно, – ухмыльнулся Руфус. – Ладно, выкладывай. Что за гениальный план пришел в твою голову?
– План прост до безобразия. Но нам понадобится все оружие, что у нас есть, и куча людей.
Около получаса Марк рассказывал о своем плане освобождения торгового центра. Он вставал из-за стола, подходил к карте, показывал маршруты, входы и снова садился за стол обсуждать недочеты. Некоторые моменты стоило еще додумать, какие-то надо было изменить, но Руфус поддержал план и даже так воодушевился, что встал из-за стола и вместо Марка начал показывать поэтапный план действий на карте. Вскоре они оба сели за стол, придя к общему мнению.
– Думаешь, остальные согласятся?
– Нужно провести голосование, объяснить, что это придется сделать рано или поздно.
– Завтра с утра проведем собрание и там решим, а пока еще раз о твоем плане.
…
Яркие лучи солнца пробивались сквозь высокие окна столовой, озаряя помещение тонкими пучками света. Народ Хаддерфорда брал завтрак с раздачи и садился за стол. Руфус и Марк первыми закончили прием пищи и, встав с другой стороны стола от раздачи, привлекли к себе внимание.
– Послушайте меня! – крикнул Руфус.
– Отложите еду, мы не займем много времени, – поддержал его Линдстрем.
Разговоры за столом прекратились, все отложили столовые приборы, обратив взоры на Руфуса и Марка.
– После приема пищи я жду всех в переговорной. Есть повод для собрания и голосования. Нужен один человек из каждого семейства, который будет говорить за всех своих. Спасибо за внимание и приятного аппетита.
– Спасибо, – синхронно произнесли люди за столом.
Поднявшись наверх, Руфус распахнул двери переговорной и вместе с Марком вошел внутрь. Заняв места во главе стола, они ждали, когда соберутся все представители семей. Через некоторое время люди закончили завтракать и начали прибывать в переговорную комнату, занимали места за столом. Один за другим они заполняли зал, пока Густав не закрыл двери, зайдя последним.
– Все на месте? – Руфус сделал небольшую паузу и, не услышав ответа, продолжил. – Тогда начнем. Как вы знаете, наши запасы не бесконечны и доставать провиант все труднее. В итоге Марком было предложено освободить торговый центр от мертвецов и уже оттуда черпать запасы для нас. Прежде чем голосовать, сначала послушайте план, который мы с Марком придумали.
– План прост. – Линдстрем встал из-за стола и подошел к карте города. – Большое скопление мертвецов находится на парковке перед торговым центром. Предполагаю, что внутри их тоже немало, поэтому нам понадобиться весь наш арсенал.
– Оружия и патронов мы собрали порядочно, – вставил Густав.
– Это хорошо. Вчера Джесс и Рэймонд нашли автомобиль на ходу, он пригодится нам для отвлекающего маневра. Мы отправим группу с фейерверками в машине, которая уведет большинство мертвецов за пределы города. Основная же группа зайдет с другой стороны и уничтожит оставшихся мертвых на пути к входу в торговый центр. Таким образом мы убьем двух зайцев: получим припасы и выгоним большинство мертвых из нашего города.
Марк сел обратно за стол. В зале воцарилась тишина. Каждый сидел с задумчивым видом, пытаясь осмыслить целесообразность операции. Тишину прервала блондинка с короткими пышными волосами.
