Встав с коробок, они общими усилиями подняли скрипучие ворота и вышли из гаража. Вечерний сумрак навис над Хаддерфордом. Из-за ближайшего угла выехал приземистый бежевый универсал. Рэймонд, вывесив свободную руку в окно, подмигнул троице. Он остановился чуть дальше гаража, переключился на заднюю передачу, одна фара загорелась, и машина заехала в гараж. Заглушив мотор и поставив автомобиль на ручной тормоз, парень вышел из машины, за ним Джесс. Широко улыбаясь, они выстукивали по корпусу незамысловатую мелодию и двигались к товарищам. Пара вышла из гаража, и Марк, схватившись за ручку ворот, потянул их вниз, они с треском опустились. Навесив большой замок, он закрепил механизм и проверил его на прочность, удостоверился, что тот держится. Остальные выжидали и изредка посматривали в стороны, опасаясь, что на шум мотора и скрип ворот сбегутся мертвецы. Замок держался крепко. Линдстрем, оставив ворота, вытянулся в полный рост и тяжело вздохнул. Подгоняя взмахами рук остальных и любуясь персиковыми лучами заходящего солнца, Марк двинулся в сторону дома.
…
Скинув грязную, потную рабочую одежду, Марк переоделся в домашние штаны с футболкой и подошел к комнате Авы. Занеся руку перед дверью, он замешкался, но через секунду все же постучал.
– Да, да… Заходите, – сказала девушка вялым голосом.
Марк зашел внутрь, встав на середине маленькой комнаты. Ава страницами вниз положила на кровать книжку, скрестила руки на груди и устремила взгляд на Марка.
– Хотел тебе сообщить… – он засомневался. – В общем, я передумал, но отправимся мы только после того, как освободим торговый центр.
– А голосование уже закончилось?
– Нет, но я почему-то уверен, что все согласятся. Они, кстати, скоро закончат подсчитывать голоса. Пойдем в главный зал, там уже все собрались.
– Да, пойдем.
Девушка подскочила с кровати, заставив книгу подлететь и закрыться в воздухе. Выйдя из комнаты, они прошли по коридору и заняли одно из свободных мест между колоннами на втором этаже. Марк прильнул локтями к перилам, Ава встала рядом.
В холле и на лестнице уже толпился народ. Люди собирались небольшими группами на антресольном этаже между опорами здания. Все ожидали объявления результатов голосования. Собравшиеся сбивались в группы, перетекали из одной в другую и общались, обсуждая торговый центр и связанные с ним события былых времен. Некоторые уже решили, что они хотят забрать из магазинов, и донимали членов группы вылазки просьбами.
– Если все же народ проголосует за освобождение торгового центра, то как скоро мы сможем отправится в столицу? – неожиданно спросила Ава.
– Не знаю. Тогда на следующую ночь мы проведем операцию, сутки отдохнем и на третье утро сможем отправиться.
– Нам же дадут машину?
– Кажется, выходят. – Марк сменил тему, обратив внимание девушки на переговорную.
Створки распахнулись, Руфус придержал дверь, пропустив Монику вперед, а сам остановился позади. Она встала на центре лестницы и, поправив в руке листы с голосами жителей, глубоко вздохнула.
– Мы подсчитали голоса. Спасибо всем, кто принял участие в голосовании. Перейдем к делу. Перепроверив несколько раз, я, к сожалению, могу сказать, что вы проголосовали за освобождение торгового центра, – Моника сделала сильный акцент на концовке своей речи перед коммуной.
Зал взорвался продолжительными аплодисментами. Люди ликовали, словно настал очередной праздник, но предстояло далеко не радостное событие. Группа вылазки была настроена не так оптимистично. Каждый член группы прекрасно понимал опасность операции, они уже не раз встречались с мертвыми и знали, что один укус или царапина могут безвозвратно обратить их в ходячих мертвецов.
…
Утром следующего дня Руфус собрал причастных к операции людей. Марк, Джесс, Рэймонд находились по одну сторону от него. По другую сидел преисполненный энтузиазма Хэйден рядом с Сорой и спящим за столом Энтони. В противоположном от главы коммуны торце стола сидел Томми с задумчивым видом. Все ожидали начала собрания. Скрипнула дверь, и Густав вошел в переговорную, заняв место рядом с Томми.
– Все в сборе! Энтони, подъем! – Руфус встал со стула. – Повторим план, но уже со всеми ролями. Начинай, Марк.
– Значит, так. Группа вылазки из семи человек приходит вечером в самое близкое к входу здание. Это старая кофейня. Там мы ждем, пока Томми со своими людьми не утащит мертвецов за собой. Для этого они получат все свистелки и стрелялки от Густава. Как только стемнеет, мертвые начнут выходить из здания, а отвлекающая группа будет привлекать их внимание. Соответственно, группа вылазки ждет, когда мертвецов станет меньше, и заходит внутрь, попутно ликвидируя всех на пути.
– Одна оговорка. Вам раздадут пистолеты и патроны к ним, но оружием можно пользоваться только в крайнем случае. Пытайтесь сделать все в ближнем бою. Чем меньше шума – тем лучше. – Руфус осмотрел каждого сидящего за столом.
– А что внутри? – спросил Рэймонд.
