В тот вечер мы и наши рабочие сидели на сухом пайке. Каждому досталось по содовой лепешке и опять по чашке сладкого компота. Чтобы мы не думали о своих пустых желудках, Барма собрал нас в кружок, посредине усадил семидесятилетнего старика Манбиррая, главного среди погонщиков слонов. Старик посмотрел на своих друзей погонщиков, которые уселись рядом с ним, и, словно ожидая их благословения, подняв кверху голову, четким, размеренным голосом рассказал следующее:
— За слонами в Непале ухаживают с большим вниманием, так как они считаются собственностью короля. Каждому слону выделяется прислуга, принадлежащая к особой касте погонщиков. Самый низший чин погонщика, приставленного к слону, называется маут. Выше него стоят поцуа и фанит. Они кормят слона, ухаживают за ним и управляют животным.
Поцуа во время похода стоит всегда на тазовых костях слона. Когда же возникает необходимость заставить слона быстро двигаться, то поцуа берет привязанную на веревке деревянную грушу, утыканную гвоздями, и время от времени бросает ее под хвост слону, причиняя ему острую боль.
Фанит сидит на голове у слона и, опустив ноги под уши, давит на них, словно на педали, управляя таким образом движением своей живой машины.
В руке у фанита привязанная к веревке палка, которой он иногда резким движением бьет слона по голове. После каждого такого удара слышен глухой, словно из пустой бочки, звук. Слон от боли вертит хоботом, но не делает даже малейшей попытки к сопротивлению. На голове у слона, рядом с ногой фанита, зацеплен за веревку крюк в виде рыболовного крючка. Когда слон не подчиняется фаниту, тот берет в руки крюк и сильно бросает его вперед в морду слона, стараясь попасть ему между глаз.
Слон иногда даже вскрикивает от боли, хлопает ушами и мотает хоботом. Так наказывают слона во время пути.
Маут, поцуа и фанит также и главные няньки слона. Вся ответственность за его жизнь и поведение лежит на этих трех лицах. Следует заметить, что они очень часто меняются ролями. Но, как правило, основную заботу о слоне несет на себе маут. Он обычно бывает и маутом, и фанитом, и поцуа одновременно. За выполнение своих обязанностей погонщики получают довольно большие деньги. Фанит получает пять рупий в день. Поцуа и маут по три. Это не считая тех денег, которые они прикарманивают за счет слона, которому ежедневно выделяется на питание пятнадцать рупий. У этих лиц, непосредственно связанных со слонами, есть начальники, которые находятся на месте стоянки слонов и играют целый день в кости.
Первый из них — раут, под его властью постоянная стоянка слонов в десять-четырнадцать голов: ближайшая к нам была расположена в местечке Хараинча. Выше раута — доронга, в подчинении которого несколько раутов. Затем идет межа, главный распорядитель всех слонов страны со своим помощником — субба. Оба они проживают постоянно в столице Непала — Катманду.
Почти во всех важнейших районах страны имеются стоянки, к каждой в среднем приписано по десять слонов. Всего в стране в настоящее время около семисот голов. В это число входят также слоны, находящиеся в личной собственности у джаминдаров — помещиков.
Пища обычного рабочего слона весьма разнообразна: дважды в день каждый слон получает по два фунта красного сахара-сырца и двести граммов соли, завернутых в голубцы. Кроме того, слону дают рисовые отруби, которые размешивают в чистой воде и выливают ему прямо в рот. Когда слон хочет есть или пить, он издает звуки, похожие на хрюканье и писк поросенка. Пьют слоны только свежую воду. В реках они полощут хобот и рот. Нередко погонщики во время похода направляют слонов по рисовым полям, и те с удовольствием поедают сочные ростки зеленого риса. Часто во время уборки слонам достается уже убранный рис.
Если верить словам Манбиррая, то слоны едят куриное и козлиное мясо, курят и даже пьют вино. Фрукты, вино, мясо и табак дают только боевым слонам, то есть тем, которые используются для королевской охоты. Курят боевые слоны после еды. Им подают бамбуковую трубку, набитую табаком, которая называется хуккэ. За один раз слон выкуривает осьмушку махорки. Вино боевым слонам дают ежедневно, около двух бутылок по 0,75 литра, крепостью в 60–70 градусов. Перед выходом слона на охоту порция водки увеличивается. Мясо слоны едят в рисовом супе, в мелко нарубленном виде. Что касается фруктов, то слоны едят в основном ананасы и бананы. Мандарины и другие цитрусовые слонов не привлекают.
Интересно смотреть на спящих слонов. Наблюдая за ними во время сна, я невольно вспоминал курьезное описание этих могучих животных в какой-то дореволюционной книжке по естествознанию. Там говорилось следующее: слоны спят стоя. Ночью, чтобы не упасть, исполины прислоняются к огромному дереву. Отсюда и возникло их название. Ночью охотники тихо подбираются к ним и спиливают деревья, на которые опираются слоны, и те падают вместе с деревом. Атак как слоны самостоятельно не могут подняться на ноги, то они становятся добычей хитроумных охотников.
