Жизнь. Жизнь разумная и неразумная есть! Первый зафиксированный случай нахождения жизни! Шесть огромных материков посреди необъятного количества воды. Автоматизированные системы анализа выдают кипы информации, но я сижу и не могу отвести взгляда от жемчужины, сокрытой в пучинах черной пустоты. Столько мест пройдено, протоптана поверхность тысяч планет, но везде пустота и смерть. Есть ли это мифическая Кладезь? Я не знаю, но протоколы выполняются безукоризненно. Конец блужданиям по вероятностным измерениям времени-пространства, где одновременно существует любое количество реальностей.
А ведь похожи… Человек наблюдает тонны информации, высвечивающейся у лица, что система из звезды, восьми планет, и множества более мелких астрономических объектов. Но практически не замечает сводок, водопадом падающих рядом. Волнение сжимает внутренности, мысли хаотичны до дури. Вот-вот начнется. И правда, срабатывает, наконец, механизм разрушения. Информация искажается, из глубины разведывательного фрегата раздается мерзкий скрип. Согласно инструкциям, после необходимых процедур будет произведено самоуничтожение.
А единственный член экипажа продолжает греть холодный пол, участия не требуется, системы полностью автономны, работа выверена до мелочей. У него задача сложнее. Намного сложнее. Страшно даже представить, насколько сложнее. Лесная чаща, ручей с песчаными берегами, оставшиеся позади, перестанут существовать. Хотя, никогда и не существовали, если начистоту. Со звоном падает на пол металлический кругляш, одновременно рождается шелест листьев под неугомонным ветром и яркий свет. Вспышка, мимолетно блеснувшая серебристым хвостом на орбите Кладези, безвозвратно поглощает поисковое судно типа фрегат, уничтожая всё до мельчайших частиц. Не будет больше походов через лес и уютные песчаные берега. Финишная черта становится линией старта следующей дистанции.
***
Догорает закат, отделяя многотрудный день от вечерних сумерек, когда людям позволительно расслабиться, заняться собой, выпить чего-нибудь в трактире, погулять по темнеющим улицам или провести вечер с семьей. Сегодняшний закат похож на предыдущие, всё так же медленно загораются светильники на улицах, дым из множества труб поднимается в стремительно темнеющее небо, вспыхивают разноцветными огнями парки и павильоны. Никто не догадывается, что вечер станет знаменательным для каждого жителя огромного города, раскинувшегося на благодатной равнине меж двух рек. Природа давно сгнила под гнетом верфей, рыболовных фабрик, помоек, где не составляет труда найти объедки со стола или полуразложившийся труп.
Телега, запряженная уставшей лошадью, успевает въехать перед закрытием гигантских ворот. Каждую ночь город превращается в неприступную крепость. Двадцатиметровые стены окружают столицу каменным кольцом, пускай и неправильной формы. Угрюмые бойницы охранных башен будто говорят «следуй правилам или умри», но путешественники понуро смотрят на дорогу, ожидая близкое завершение пути. Лишь один взгляд рассматривает острые углы зданий, острые глаза подозрительной стражи, острую ненависть к беженцам, заполонившим город.
– Вот и Морбус-Тимор! Посмотри, Ветта, какие большие улицы! А на этом мосту могут десять телег в ряд проехать! Ветта, ты только глянь. – Пожилой человек наигранно беззаботно показывает по сторонам. Добродушная улыбка не способна обмануть пятнадцатилетнюю девочку, застывшую, будто изваяние. Копыта гнедой лошадки, мужественно преодолевшей трудную дорогу, звонко стучат по брусчатке. Девочка, прижавшаяся к борту телеги, видит город в первый раз, но замечает детали по-своему.
Серые, смертельно уставшие лица вперемешку с раскрасневшимися мордами пьяниц, гурьбой выходящих из одного заведения в следующее. Хмурые женщины кутаются в бесформенные одежды, спеша оказаться дома. Нищие бродят возле закрывшихся лавок или спят на тротуаре. Мрачные патрульные из числа хранителей порядка ждут подходящего случая, чтобы выплеснуть на ком-нибудь злобу.
Исступленно кричит непонятные слова священник местной церкви, собирая на вечернюю проповедь немало народу. Еще больше людей образуют стихийные стайки, шныряющие по улочкам. Стаи неожиданно вырастают в огромную толпу, уходящую куда-то вглубь города. Ветта замечает жалящие взоры стражников, провожающих очередное скопище у дверей в заброшенный склад. Люди громко выкрикивает одни и те же фразы. Страшные люди в темно-коричневых плащах ненавидяще смотрят, но не более.
Телега продолжает путь под светом уличных фонарей. Цепкий взгляд замечает два ограбления и убийство, пока тело не вздрагивает от прикосновения теплой ладони. Гедрик – дедушка, единственный оставшийся из родственников. Девочка отворачивается от темных улочек, глядя на уставшее лицо близкого человека.
