Я вздохнула, обхватив голову руками. Ну пошлю я вестника сейчас. Они ж все равно не успеют собраться. Времени не будет банально пошить новое платье, даже с помощью магии. Или будет? Я вспомнила, как магия иногда может растягивать время, придавая ему необычные способности. Но не всегда повсюду доступны мастера, а если за дело возьмётся кто-то неопытный…
Я опять вздохнула, теперь уже тяжело, и, собравшись с мыслями, вылезла из постели и направилась к письменному столу. Запах пергамента и чернил всегда успокаивал меня. Вдохновленная этим, я быстро написала письма, не задумываясь над формулировками, чтобы чувства не успели затмить здравый смысл. Первое письмо было адресовано родителям, второе – сестрам.
Закончив с письмами, я вдруг вспомнила, что у меня завтра встреча с кузиной. Мысленно выругалась сквозь зубы – как же так! Придется отвлекаться от всех забот, чтобы находить время на семейные встречи. За что мне все эти испытания? Мне бы теперь только отдохнуть!
Я все же улеглась спать, но мой ум продолжал бродить, взбудораженный снова и снова. Сны не давали мне покоя, напоминая о тревожных предчувствиях, которые всё еще витали в воздухе. В тот момент мне казалось, что вся жизнь превращается в калейдоскоп. И попробуй сложи верную картинку из уймы мелких частичек!
Утро началось с вестников от родни. Я уже знала, что не стоит ожидать ничего спокойного и мирного, когда дело касается семьи. И сестры, и родители отреагировали одинаково и не совсем адекватно. Прямо как близнецы. Мол, Вероника, как ты могла?! Почему не сообщила нам раньше?! Свадьба, считай, вот-вот состоится! У нас же не будет времени на подготовку! Ни единой свободной минуты!
– И слава местным богам, – проворчала я, прочитав оба письма и тяжело вздохнув. – Может, на самой свадьбе не появитесь.
У меня не было ни малейшего желания терпеть завистливые взгляды сестер. Мать с отцом – еще ладно. Они гордились тем, что породнятся с императорской семьей. В их чувствах ко мне не было ни злости, ни обиды.
А вот сестры… Они ж точно житья мне не дадут. Как же, хотели сами выскочить за кронпринца, и такой облом!
Долго на эту тему я размышлять не могла. Надо было позавтракать и переодеться в платье, подходящее для приема гостей. Все же с кузиной мы были, считай, не знакомы. И потому этот ее визит нужно было рассматривать, не как дружеский, а как вполне официальный.
Я все еще терялась в догадках, что же ей нужно. Но это не мешало мне плотно позавтракать и привести себя в порядок. Я проглотила сладкую кашу, блинчики с мясом, пирожное с заварным кремом и стакан фруктового сока. И только после этого занялась подбором наряда для встречи.
Выбранное мной платье было белым и украшенным мелкими серебряными вышивками, которые едва мерцали на солнце, проникавшем через окно. Под цвет платья я выбрала и обувь – мои туфли были нежно-молочного цвета, с посеребренными пряжками и небольшим каблучком.
Служанка собрала мои волосы в аккуратный пучок, оставив несколько локонов свободными, чтобы я не казалась слишком формальной.
Когда очередная служанка доложила о появлении в моем доме гостьи, я уже была готова к встрече, слегка нервничая, но не подавая виду. Я расправила плечи, поправила платье и пошла к двери.
Я неспешно прошла через коридор к лестнице, спустилась в холл.
Моя кузина, Ларая, одетая в скромное дорожное платье темно-серого цвета, стояла у входной двери и нервно мяла в руках носовой платок, словно он был последним шансом на спасение. Я заметила, что оттенок её платья подчеркивал её смущение и волнение, а тонкие пальцы щипали ткань, сбрасывая таким образом негативные эмоции, которые переживала их хозяйка.
Ну, и что успело случиться за то время, что мы не виделись?
– Добрый день. Проходи, Ларая, – гостеприимно улыбнулась я и кивнула на гостиную неподалеку. – Чай попьем, пообщаемся.
Ларая покраснела, закивала, словно китайский болванчик, и быстрым шагом направилась в гостиную.
Я следила за ней с легким восхищением – всегда завидовала умению быстро принимать решения, даже если они иногда были импульсивными.
Вообще, конечно, я нарушила одно из важных правил этикета. Родню, тем более относительно близкую, надо было принимать на втором этаже дома, чтобы подчеркнуть характер неформальных отношений между хозяевами и гостями. Но я решила, что Ларае не терпится со мной поговорить. А значит, для такого случая подойдет любая комната. Тем более что я уже заранее приказала накрыть стол для чаепития в уютнойгостиной неподалеку от входа.
Когда мы зашли и уселись в удобных креслах с высокими спинками и широкими подлокотниками, я краем глаза заметила, как Ларая нервно перебирает пальцами свой платок. Это настораживало, но я старалась быть спокойной. Я, играя роль хозяйки дома, налила чай в наши фарфоровые чашки – они были расписаны цветами весенних садов, и мне всегда казалось, что они создают атмосферу уюта.
Дождавшись, пока Ларая сделает положенные этикетом три глотка, я спросила, прерывая тишину:
– Так что же случилось? Мне послышалось отчаяние в твоем письме.
