Ларая тяжело вздохнула, опустила взгляд в свою чашку, и я заметила, как её губы дрогнули в попытке сдержать эмоции. Она помялась несколько секунд, как будто пыталась собрать все мысли в голове, а затем выпалила, вздрогнув от собственного решительного тона:
– Вероника, возьми меня на работу! К себе в лавку!
Эм… Внезапно, ничего не скажешь. Ну и как реагировать на такую просьбу?
В моей голове появились сразу несколько вопросов: почему она так отчаялась? Что произошло? Неужели дело лишь в том, что ей нужно было больше независимости?
Я медленно поставила свою чашку на стол, зная, что мой ответ окажет весомое влияние на её дальнейшие шаги. Я понимала, что её судьба может зависеть от моего выбора, и это сознание вызывало одновременно и тревогу, и желание помочь.
– Ты – аристократка, – напомнила я, лишь бы не молчать. – Причем вошедшая в брачный возраст. Ларая, женщины в нашей империи не работают.
– Но ты же работаешь!
И снова отчаяние в голосе.
– Я веду свое дело, занимаюсь тем, что мне нравится. Ты же просишь взять тебя под мое начальство. Нас не поймут в обществе.
– Мне все равно!
Да мне, в общем-то, тоже. Но у наших матерей точно инфаркты случатся. Одновременно.
Уж не знаю, что именно не устраивало Лараю в той жизни, которую она так хотела изменить, но прямо спрашивать об этом я не рискнула. Все же это было слишком личное дело, и я не желала вторгаться в её внутренний мир, даже если там бушевали ураганы. Взгляд её глаз, полон напряжения, говорил о большом внутреннем конфликте, но я понимала, что не обязана его разгадывать.
Однако, брать в лавку аристократку, устраивать её на работу… Все наши родственники, обоих полов, живьем съедят меня за такое новшество. Поэтому, взвесив все «за» и «против», я поразмыслила и решила, что, возможно, есть и другой способ помочь Ларае.
– Я могу взять тебя младшей фрейлиной в императорский дворец. Не сейчас, конечно, когда выйду за кронпринца, – произнесла я с твердостью, решив, что это еще один шанс для неё. – Мне все равно надо будет набирать фрейлин, как положено по этикету. И когда ты окажешься во дворце, то сможешь сама распоряжаться своей жизнью. Согласна?
Ларая закивала, её лицо озарилось надеждой.
– Да! Спасибо, Вероника!
Эта её радость была удивительна и трогательна, но вместе с тем я понимала, что пока что не за что ей благодарить меня. Я лишь предложила шанс, который мог принести ей гораздо больше перемен, чем труд в лавке.
Так как других просьб и вопросов у Лараи не имелось, наше чаепитие закончилось довольно быстро. После её ухода я почувствовала огромное облегчение и уже довольно скоро сидела за писчим столом, подписывая и посылая письмо Дереку с помощью вестника.
«Доброе утро. Я смогу после свадьбы назначить фрейлиной двоюродную сестру? Похоже, она мечтает сбежать из дома».
Я старалась изложить свои мысли кратко и по существу, но в то же время не могла сдержаться от легкого беспокойства за судьбу Лараи. Если она действительно стремилась к изменению, то каково это будет – жить среди аристократов и выполнять обязанности при дворе?
Дерек ответил быстро, как если бы ждал от меня сообщение. Впрочем, может, и ждал, после нашей ночи. Только, видимо, другого характера. Но я люблю удивлять.
«Доброе утро. Сейчас буду. Все расскажешь при встрече».
Да? Ну, как скажете. Можно и при встрече. Молчать, сердце! Не надо так сумасшедше стучать!
Дерек перешагнул порог моего дома довольно быстро, и в тот момент, когда он оказался в моем пространстве, я заметила, что его уверенная осанка и безупречный костюм были характерны для него, как никогда. Он выглядел так, словно только что сошел со страниц модного журнала, и меня это удивило – либо он спит в своих шикарных костюмах, чтобы по утрам не переодеваться, либо ждал моего сообщения, любого повода, чтобы появиться здесь.
– Доброе утро, – улыбнулся он, обнимая меня уже на втором этаже, в моей спальне. Его объятия были согревающими и привычными, как старая добрая плед, который всегда выручал в холодные вечера.
– Доброе утро, – вернула я улыбку, растворяясь в его тепле и надежности.
– Что успело случиться за то время, что мы не виделись?
Что, что… Да как обычно… Ничего хорошего…
– Племянница моего отца, младшая дочь моей тети, той самой, на чьем балу ты сделал мне предложение, – начала я взволнованно, пытаясь сформулировать то, что произошло. – Она, судя по виду, в отчаянии. Не знаю, в чем там дело.
Я вспомнила, как Ларая поглядывала на меня с сомнением, как ее тонкие пальцы комкали платок, как будто он мог спасти её от невидимых оков.
– Но она попросилась в мою лавку, на работу. Ей шестнадцать. Даже не совершеннолетняя. Меня прибьют все родственники разом.
Я увидела, как Дерек нахмурил брови, внимая моим словам, его внимание было сосредоточено на каждой детали.
– Я предложила ей стать моей фрейлиной после нашей с тобой свадьбы. – Я замолчала на мгновение, и в это время видела, как его глаза блеснули интересом. – Она прямо расцвела. Явно жаждет вырваться из дома, причем как можно скорей.
Мне хотелось верить, что этот шаг станет для неё спасением.
