О нравах и государственном устройстве Хазарского каганата сообщает Ахмед ибн Фадлан в описании своего путешествия в 921—922 гг. в качестве посла от Багдадского халифа к царю Волжской Булгарии. «Что же касается царя хазар, титул которого хакан, то право же, он не показывается иначе, как (раз) в каждые четыре месяца, (появляясь) в (почетном) отдалении. Его называют «большой хакан», а его заместителя называют хакан-бех. Это тот, который предводительствует войсками и командует ими, управляет делами государства, руководит им, появляется (перед народом), совершает походы, и ему изъявляют покорность находящиеся поблизости от него цари. И он входит каждый день к наибольшему хакану смиренно, проявляя униженность и спокойствие. Он входит к нему не иначе, как босым, держа в своей руке дрова, причем, когда приветствует его, то зажигает перед ним эти дрова. Когда же он покончит с топливом, он садится вместе с царем на его трон с правой его стороны. Его замещает муж, называемый джавшыгыр. Обычай наибольшего царя тот, что он не дает аудиенции людям и не разговаривает с ними, и к нему не является никто, кроме тех, кого мы упомянули, а полномочия вершить дела, наказывать (преступников) и управлять государством принадлежат его заместителю хакан-беху» (42, 337).
Еще Ахмед ибн Фадлан сообщает, что «хазары и их царь – все иудеи, а «славяне» и все, кто соседит с ними, (находятся) у него в покорности, и он обращается с ними как с находяшимися в рабстве, и они повинуются ему с покорностью» (42,339). У арабов слово
С середины VII в. до середины VIII в. Хазарский каганат вел войны с переменным успехом с Арабским халифатом и являлся естественным союзником Византии в деле сдерживания арабской экспансии в направлении Европы. Арабские историки ал-Балазури и ал-Куфи, описывая военный поход арабского военачальника Марвана, воевавшего с хазарами еще в 733 г., сообщают, что арабы дошли до некой Славянской реки (нахр ас-сакалиба), под которой одни комментаторы этих историков понимают реку Дон, другие – Волгу. Точно так же историки не могут прийти к общему мнению по поводу этнической принадлежности народа ас-сакалиба, который потерпел поражение у этой реки: одни говорят, что это аланы, другие – славяне, а третьи называют их тюрками или финно-уграми.
Арабы познакомились со словами склавы – Σκλάβοι, склавины – Σκλάβηνοί на Ближнем Востоке в общении с византийцами. Поэтому арабские слова ас-саклаб (ед. ч.) и ас-сакалиба (мн. ч.), скорее всего, соответствуют по значению словам «раб», «рабы». Склавины как этнос на Ближнем Востоке не упоминаются, а если они и использовались в качестве вспомогательных войск, то этот этноним вряд ли так надолго запомнился бы арабам.
После падения Аварского каганата хазарам в начале IX в. пришлось делить освободившиеся после аваров территории и народы с Болгарским царством, а также с некими варягами, оккупировавшими прибалтийские регионы и проявлявшими военно-торговый интерес к днепровскому и волжскому торговым речным путям. Поскольку в это время варяги не создали какого-либо государства, а являлись, скорее всего, проводниками товаров из Северной Европы в Византию и Персию, их торговые интересы совпадали с интересами торговцев Хазарского каганата. Когда же эти варяги создали Руский каганат где-то в междуречье Днепра и Дона, то это уже напрямую стало подрывать экономические интересы Хазарского каганата. Тем более что Руский каганат попытался наладить политические и, вероятно, торговые отношения с Византийской империей, по крайней мере, о таком посольстве росов к византийскому императору Филофею в 839 г. сообщается в «Вертинских анналах».
Руский каганат просуществовал, вероятно, недолго, так как русские летописи о таком государстве уже не упоминают, а пришедшие в Киев в 862 г. варяги Аскольд и Дир обнаружили, что местное население платит дань хазарам. Видимо, Хазарский каганат ликвидировал своего восточного конкурента еще до прихода туда Аскольда и Дира.
В 866 г. правители Киева Аскольд и Дир ходили походом на Константинополь на двухстах кораблях. То, что это киевское воинство перепугало жителей Константинополя не удивительно, так как тогда Византийской империей управлял молодой Михаил III, который предавался в основном плотским утехам и обильному употреблению вина, за что и получил прозвище Михаил Пьяница. Но вот где набрали такое количество подготовленных воинов и кораблей Аскольд и Дир, – непонятно. Вполне возможно, что этими воинами были перешедшие на службу к хазарам варяги уже не существующего Руского каганата, ведь по какой-то причине в летописи говорится, что византийцев напугало известие о приходе Руси.
