Как в похожем случае должен поступать человек, знакомый с основами космической дипломатии? Ватиш поступил иначе: схватил то, что попало под руку, и швырнул в преступника. А под руку попалась диск-карта здешнего района. Бараноед подозрительно оглядел плюхнувшийся рядом предмет, неторопливо взял его в зубы и был таков.
Конечно, ничего особенного на диске не было, но он являлся корабельным имуществом, и Ватиш бросился в погоню. Они промчались по длинному коридору жилого отсека мимо закрытых кают и пустых лабораторий. Грохот при этом стоял такой, словно за конским табуном гналась волчья стая. Причем, стаю вопреки очевидным событиям изображал бесшумно бегущий бараноед, а вот спецобувь Ватиша громыхала нещадно.
Мало кто ловил за выдру, несущуюся со скоростью гепарда! А Даруа попытался. Споткнувшись у самого перехода, он еще метра два проехал на животе по гладкому полу грузового отсека, а бараноед тем временем скрылся. Ловить зверя на трех палубах «Барса» среди многотонного оборудования — это не совсем то, что в пустом коридоре. Ватиш в величайшей досаде стукнул кулаком по полу и поднялся.
— Занимаетесь новым видом спорта? — поинтересовался неожиданно возникший откуда-то Конов.
— Ваш приятель уволок мою карту! — сердито пожаловался Ватиш.
— Он всего лишь хотел поиграть! — предположил Конов. — Непонятно, правда, как он выбрался из закрытой каюты?!
Выбраться из каюты не смог бы уж очень упитанный кот: для изящного бараноеда протиснуться в такую дыру было парой пустяков. Вот только откуда в переборке взялась дыра? Осмотрев отверстие, Конов тихонько присвистнул и потрогал пальцем рваные края изоляционного слоя. Отверстие находилось на самом уязвимом месте, где когда-то была пробоина.
— Если ваш зверек прокопал это своими крошечными коготками, — начал Ватиш, — их надо запатентовать, как новую металлорежущую установку!
Конов посмотрел на пилота с явным интересом.
— Так вы считаете это, — здесь он ткнул пальцем в дефект переборки, — доказательством разумности? — Ватиш энергично кивнул. — Тогда зачем швырять в гостя картой?
Ватиш слегка смутился. Он ничего не сообщал об обстоятельствах пропажи карты. Неужели Барс донес?
— В тот момент я не думал о контакте.
— А теперь?
Теперь Даруа загорелся идеей контакта. Первым делом он приказал Барсу по всем отсекам транслировать устав космофлота в той его части, где говорится о возможных встречах с чуждым разумом. Периодически Барс прерывал свои завывания и на одиннадцати языках Космического Содружества приносил извинения за нетактичное поведение человечества.
Но гость бесследно канул в хаос грузовых отсеков вместе с диск-картой. Ватиш слегка ослабил контроль за проделками Барса и погрузился в изучение материалов о контакте с потенциально разумными. Конов, вначале весьма скептически отнесшийся к затее Ватиша, теперь досаждал ему странными разговорами.
— Послушайте, юноша, — обратился однажды Конов к поглощенному чтением старинных инструкций Даруа, — а зачем нашему гостю понадобилась карта?
Ватиш буркнул нечто невразумительное и перевернул страницу толстого фолианта.
— Нет, в самом деле, для чего ему карта главной трассы сектора Б?
Ватиш оторвался от книги и сердито почесал кончик носа.
— Откуда мне знать? Может, его интересуют наши перелеты!
Конов поглядел на тисненые золотом буквы на переплете тома.
— А не думаете ли вы, — начал он осторожно, — что эта карта может быть использована, гм… как бы это сказать, в не совсем благовидных целях?
Ватиш поднял голову: шутит или нет? Лицо Конова было очень серьезно, даже слегка озабочено.
— Не думаю. Таких карт в любом уголке сектора полным-полно!
— А если он новичок в секторе?
— Вы полагаете, что, воспользовавшись моей картой, бараноеды захватят сектор? Александр, я, конечно, молодо выгляжу, но не надо меня ловить на космофлотовский баснях! Только злобных инопланетян-милитаристов нам тут и не хватает!
— Дар! Я понимаю, что вы — весьма опытный космический волк! — здесь голос Конова сделался необычайно мягким. — Но почему бы вам не изменить тактику общения с собственным кораблем?
Даруа застыл с остекленевшим взглядом, потом медленно произнес:
— Какой же я дурак! Извините, Александр. Конечно же, Барс все знает: датчики по всему кораблю! Барс, где сейчас существо, укравшее карту?
— Сидит в рубке и разматывает леванометр.
— Что же ты молчал?!
— А ты не спрашивал, пилот!
Бараноед действительно восседал в капитанском кресле, вокруг расстилались зеленые волны леванометра с аккуратными отпечатками когтистых лап, а неподалеку валялась злосчастная диск-карта. При виде хозяина гость вскочил на спинку кресла, тихо сказал: «Кыр-р, кыр-р!» — и безмятежно голубые глаза его начали темнеть. Даруа остановился. Невесть, почему припомнились дыра в переборке и строчка в старинной книге о пришельцах.
— Доброе утро! — поздоровался пилот, хотя по-корабельному был уже вечер.
— Кыр! — ответил бараноед и оскалил маленькие, но острые зубы.
— Мы рады вас приветствовать на борту транспортного корабля, приписанного к флоту сектора Б.
Глаза пришельца стали синими до черноты.
