Дверная ручка поддалась с первого раза — дверь оказалась незаперта, она отворилась со скрипом, впуская нас в небольшое помещение. Вокруг висели высушенные пучки трав, перевязанные бечёвкой, на столиках в потертых баночках лежали засушенные соцветия. А в воздухе витал аромат свеже-скошенной травы и, кажется, душистой ромашки. На краткий миг мне почудилось: лето, спиленный сруб и бабушка, кричит из открытого окошка, что напекла пирогов, а я, в ярком желтом платьице, собираю в небольшой букетик белоснежные ромашки.
Несколько раз моргнула, прогоняя видения.
— Наррион, ты? — голос пожилой леди, выглянувшей из-за деревянной стойки, оказался неожиданным. — А, ребятки, вам чего? За травяным сбором пришли? — поправив очки, что съехали на кончик носа, она прищурилась, пытаясь нас разглядеть через толстые круглые линзы. — Ребёночка поди завести хотите? Ну в вашем то возрасте пора давно. Вот в мои годы… так, погодите… Есть у меня пару хороших сборов… так..
Угу, в моём положении только детей и заводить.
Мы с Дэраном нервно переглянулись.
— Нет-нет, спасибо! Мы от … — запнулась, засомневавшись, а могу ли я вообще произнести имя ищейки? Ведь возможно, если это тайное убежище, а темный не похож на дурака, то и именем он своим не представлялся.
— Нарриона! — тут же нашёлся Дэран, заставив меня облегченно выдохнуть. — Он сказал, мы можем его подождать… э-э… где-тот здесь.
— От Нарри, значит? — бабулька прищурилась. Господи, а она вообще хоть что-то видит? Казалось, тяжелая оправа, вечно тянущая очки к кончику носа, скорее мешала старой травнице.
— Да, — усиленно закивала, — у нас даже и ключ есть.
Замершего в нерешительности ловчего пришлось толкнуть в бок. Спохватившись, он ощупал себя по карманам, наконец достал небольшой металлический ключик, сверкнувший серебром в неярком свете ламп.
Кряхтя, старушка подошла ближе, придерживаясь рукой за спину, видимо, боли в спине не позволяли разогнуться. Схватив цепкими тонкими пальцами за запястье Дэрана, она поднесла ключ по ближе к глазам.
— Так… так… да, действительно, ключ его. Что ж, раз вы говорите, что вы его друзья… друзья же? — она вновь прищурилась.
От её взгляда меня пробрала дрожь.
— Друзья, — нашей синхронности можно было поаплодировать, не говоря уже о том, что мы и кивнули одновременно.
— Пойдёмте, голубки, проведу я вас.
Хотела было возразить, что ни какие мы не голубки, как ловчий больно сдавил пальцы, глазами прося лишь об одном — молчать. Ой, ну, подумаешь!
Молча последовали за старушкой в сторону неприметного с первого взгляда прохода. В полутьме арки скрывалась ветхая лестница в один пролёт, ведущая на второй этаж. Мысленно поаплодировала Арону — в такой старой дыре нас действительно искать не будут. По крайней мере сразу, а значит хоть немного, но время у нас было.
Каждая ступень отдавалась скрипом, казалось, этот звук будет теперь преследовать нас вечно. Наверху уже не так пахло травами и можно было спокойно вдохнуть. Владелица лавки трав остановилась возле обшарпанной временем двери, ещё раз окинула нас пронзительным взглядом, будто пытаясь запомнить наши черты лица.
И уже после, когда прошло несколько дней, я вдруг вспомнила её удивительные глаза, так ловко спрятанные за широкой оправой и толстыми линзами: изумрудно-зелёные, слишком молодые.
А старухой ли она была?
— Пробуйте, подойдёт ли ваш ключик, — она усмехнулась, указывая длинным пальцем со скрюченным ногтем на замочную скважину.
Её ухмылка показалась настолько пугающей, что тело инстинктивно седлало шаг назад. Инстинкт самосохранения молча махнул рукой, признавая своё поражение в давно проигранной битве. Мол, что ещё с меня взять, дело рук утопающих, как говорится, в руках самих утопающих. Признаться, я даже обрадовалась, вспомнив — ключ от комнаты был у Дэрана.
— Открывай, Дэр, — подтолкнула ловчего вперёд, — даже если на двери есть охранные чары, тебя, как родственника, они точно пропустят.
С губ младшего Норвинга сорвался нервный смешок.
— Ты очень плохо знаешь Ар… Нарриона, если думаешь, что охранки он ставил с исключением родственных связей.
Ухмылка на лице старушки, делающей вид, что она совершенно не прислушивается к нашему разговору, стала ещё шире.
— Не попробуем — не узнаём, — философски заметила, пытаясь незаметно почесать ладонь.
Если Дэран не откроет эту чёртову дверь сейчас же, я не выдержу и открою мешочек, наплевав на всю скрытность.
— Если тебе так не терпится умереть, то, — парень передернул плечами, подходя к двери вплотную.
Его плечи напряглись, а сам он, кажется, старался даже не дышать.
Но вот, замок щелкнул, а дверь, удивительно для её вида, отворилась бесшумно, явив за собой абсолютную тьму.
— Чудненько, — старушка цокнула языком, заставляя замерших в нерешительности нас, полуобернуться в её сторону, — как закончите, положите ключ под коврик, не забыв запереть дверь.
