— Чего ты хочешь? — она произнесла медленно, раздельно выговаривая каждый слог, словно это могло придать словам убедительности, или будто она держала в руках чашу, полную до краев, и любое неосторожное движение могло заставить ее опрокинуться.
— Не я хочу — ты хочешь, — Рафана наконец-то поднялась со своего кресла. — Ты хочешь уехать, Ида. Но достаточно ли ты сильна как поводырь, чтобы защитить себя в случае опасности? Я всего лишь хочу это выяснить.
— Если ты говоришь об испытании поводырей, то это полный бред! — вмешался в разговор Кайрен. — Никогда его не устраивают чрез неделю после начала обучения.
— Но она хочет уехать, а любое обучение должно заканчиваться экзаменом…
— Объясните мне!
— Ида, — Кайрен сжал руку девушки, заставляя ее посмотреть на себя. Он дождался, пока она обернется, и только после этого продолжил — По правилам Гильдии обучение поводыря считается законченным после прохождения им финального испытания. Ученик и его наставник одновременно вызывают двух демонов, те сражаются между собой, и, если ученику удается победить, он признается поводырем, становится полноправным членом Гильдии и получает право на самостоятельность. Но обучение поводырей обычно длится годами, и это полный бред, — повторил он, — устраивать его сейчас!
— Я согласна, Рафана.
— Ида! — мужчина до боли стиснул ее руку. Дочь императора в ответ накрыла его пальцы своими и повернулась в сторону главы Гильдии поводырей.
— Это ведь самый быстрый способ получить то, чего я хочу? — женщина ничего не ответила, и тогда Ида кивнула сама себе. — Мы встретимся сегодня ночью, Рафана, призовем демонов, и они будут драться. Если я проиграю, я останусь на архипелаге столько, сколько ты посчитаешь нужным. Но, если выиграю, ты дашь нам свой катер.
— Я согласна, Ваше императорское высочество, — глава Гильдии кивнула, едва заметно улыбнувшись, но сама Ида осталась серьезна.
— Я хочу быть на альфа-шахте завтра, Рафана!
Небо над океаном пылало кораллово-красным, настолько ярким, словно кто-то развел на нем гигантский костер. Кориут успел скрыться за горизонтом, но до полной темноты было еще далеко. Сияние ушедшего дня гасло медленно, будто затухали угли, нехотя, не желая остывать. Карминно-красный океан дышал тяжело, вздымаясь и опадая гигантскими волнами, и откуда-то, будто с самого дна, доносился глухой низкий рокот, вызывающий неясную тревогу. Ветер крепчал, он стал холоднее, как только село солнце. И еще — он все отчетливее пах солью. Только ощутив этот запах, Ида мгновенно вспомнила о воронке соляной бури, которую они видели на карте. Но Кайрен на ее вопрос лишь покачал головой: слишком далеко — слишком рано, чтобы начинать опасаться. Сегодня ночью буря им не помешает.
Они стояли на крошечном островке — совершенно плоской скалистой площадке, поднимающейся из океана, не больше трех десятков метров в диаметре. Волны, сейчас, на закате, ставшие гораздо выше, чем были днем, ударялись о берег, взлетая стенами брызг, и тут же вновь уползали в океан шипящей и шепчущей о чем-то своем пеной. Время от времени отдельные холодные капли долетали даже до Иды, стоявшей в самом центре островка. Девушка проводила руками по обнаженным плечам, смахивая воду, и недовольно ежилась. Ее плащ лежал неподалеку, но она по-прежнему не хотела его надевать: после удушающей дневной жары прохлада свежего ветра казалась благословением. Только ради этого стоило приехать на остров раньше условленного срока.
— Почему поединок нельзя было провести в скалах, там, где мы тренировались? — спросила Ида, всматриваясь в очертания главного острова архипелага, видневшиеся на востоке. Сюда, на эту скалу, они приплыли на катере (конечно, не на том мощном и скоростном, из-за которого поспорили с Рафаной — всего лишь на обыкновенной лодке). Кайрен пришвартовался с подветренной стороны острова, и все равно каждая новая волна заставляла катер опускаться и подниматься, слегка ударяясь бортом о скалы. Вокруг лодки столбом взлетали брызги, и вся она: и днище, и сиденья, и даже рулевой механизм — уже масляно блестела от влаги. Ида отвернулась от катера, посмотрев на мужчину. Он стоял немного позади нее, скрестив руки на груди, и тоже оглядывал океан, темно-алый под розовым небом, простирающийся до самого горизонта.
— От тренировочной площадки слишком близко до поселка, — проговорил он, не оборачиваясь. — Кто-нибудь может увидеть то, что ему не полагается.
Ида кивнула. Она услышала и то, что мужчина не стал произносить вслух: если демоны вырвутся из-под контроля, будет лучше, если это произойдет посреди океана, а не там, где вокруг повсюду люди.
— Рафана скоро должна появиться?
Кайрен потянулся к своему браслету связи на левом запястье, но, так и не прикоснувшись, вновь опустил руку, словно вспомнив о чем-то.
— Она отключила свой браслет, — произнес он, оборачиваясь к Иде. Девушка нахмурилась.
— И что это значит? Она передумала устраивать поединок?
— Вряд ли это из-за нас, — Кайрен усмехнулся, скрещивая руки на груди. — Скорее всего, она просто пытается избежать объяснений с Сулимом.
