Стенки энергетического луча вокруг них вновь стали мутными, бело-золотыми, и почти сразу вслед за этим площадка остановилась. Стена подъемника растворилась, выпуская пассажиров. Они оказались в одном из тех корпусов, что со стороны напоминали светящиеся пузыри, и теперь, когда они стояли внутри него, это впечатление и не думало уходить или меняться. Перед ними лежала довольно большая площадь-зала с расходящимися во все стороны от нее улицами-коридорами. Пол под их ногами был покрыт светло-серыми пластиковыми листами, и, если хорошенько постараться, то, возможно, через какое-то время и получилось бы забыть, что под их слоем, совсем близко, вода, на такой глубине способная без труда раздавить человеческое тело. Но стоило только поднять голову к потолку, совершенно прозрачному, открывающему вид на темно-синий океан, как иллюзия надежности рассыпалась прахом! Они были под водой, на глубине нескольких километров, и с поверхностью, с воздухом, с жизнью их соединяла лишь тонкая нитка подъемника. Ида нерешительно замерла на пороге, но Кайрен, не позволив ей остановиться, шагнул вперед, увлекая девушку за собой.
Дочь императора не без труда оторвала взгляд от потолка, довольно высокого, но все равно словно нависавшего над ними, и посмотрела по сторонам. На этом уровне, так же, как и наверху, под куполом, было довольно многолюдно, хотя здесь никаких прилавков, торговцев или их товаров не было и в помине. Просто площадь, очевидно, являлась своеобразной пересадочной станцией, на которой сходилось около десятка линий подъемников. К дверям одного из них, едва не задев Иду, торопливым шагом прошла женщина, крепко держа за руки двоих детей. Дочь императора машинально проводила их взглядом. Нет, она, конечно, помнила о том, что альфа-шахта — это целый город, в котором живут несколько тысяч человек. Причем не временно, приезжая на работу, а постоянно, от рождения и, очень часто, до смерти. Соответственно здесь наверняка были школы, больницы, а может быть, даже что-нибудь из примитивных развлечений, например театр или концертный зал. Ида покачала головой, пытаясь разобраться в собственных впечатлениях. Ее не покидало ощущение, что она только теперь увидела Эспенансо! Не затопленный водой мир с замком правящего герцога, отправляющего азрак императору, а обыкновенную планету, на которой жили люди, работали и отдыхали, заводили семьи и рожали детей… Настоящее откровение для дочери императора! Ида закусила губу, заставляя себя усмехнуться, и шагнула вперед вслед за Кайреном.
Мужчина подвел ее к очередному подъемнику.
— Нам нужно дальше вниз, — объяснил он. Перед золотистой стеной силового луча в ожидании прибытия площадки уже стояло несколько человек, и Кайрен старался говорить тихо, наклонившись к ней. Ида кивнула: сейчас, среди всех этих людей, способных услышать каждое их слово, было не время задавать вопросы о цели их приезда на шахту. По ее браслету вдруг прокатилась отчетливо ощутимая волна вибрации. Девушка недоуменно посмотрела на гемопластиковую ленту. Кайрен купил ей браслет только что, и никто — совершенно точно — не мог знать ее кода. Все святые, даже она сама его не знала! Девушка накрыла браслет ладонью, словно это могло прекратить противную дрожь, но внезапно заметила, что и сам Кайрен, и все остальные люди, вместе с ними ждущие подъемника, тоже смотрят на свои устройства связи.
— Общее предупреждение, — проговорил Кайрен. Девушка опустила руку. Фраза поводыря успокоила ее, но лишь на одно мгновение — на то, что потребовалось ей, чтобы понять смысл второго слова в коротком предложении.
— Предупреждение о чем? — прошептала она. Остальные люди вокруг них не выглядели удивленными, и девушка старалась не привлечь к себе их внимания.
— Сейчас сама все поймешь.
— Демоны, Кайрен! Не смей так говорить! Просто ответь мне: что должно произойти?
