— Ваше сиятельство, — начал архимаг без предисловий, — я осмелился прервать ваш отдых ради чрезвычайно важного дела. Оно требует вашего незамедлительного участия. Прошу отнестись к нему со всей ответственностью, присущей вам. Дело очень деликатное и касается лично меня.
— Неужели нашёлся кто-то, кто рискнул задеть интересы столь великого сановника? — с едва заметной ухмылкой ответил Ювастирион. — Вы же меня знаете, ваше превосходительство! Для вас я готов осудить кого угодно — хоть чёрта, хоть ангела. Расскажите, в чём суть дела.
— Всё просто, — продолжил Сариус. — Мне нужно, чтобы вы отправились на одну из колоний Альянса и вынесли вердикт о аннигиляции обычного преступника. Но это не главное. Мне крайне важно, чтобы вы подтвердили подлинность оттиска мысли. Я предоставлю его вам лично при нашей встрече в Даре. Завтра за вами на Феларию прибудет мой личный крейсер «Разящий». Майор космофлота Кельракис доставит вас в столицу с комфортом.
— Если я обнаружу в памяти подсудимого доказательства его вины, — уверенно заявил Ювастирион, — то проведу процедуру аннигиляции лично, прямо в зале суда. Что касается оттиска — это мелочь, но раз того требуют законы, я с удовольствием проведу экспертизу.
— Отлично, — кивнул Сариус. — И ещё одно, мой друг. Прошу вас о строжайшей конфиденциальности. В рамках закона, конечно.
— Ваше превосходительство, — с лёгкой усмешкой ответил судья, — любая экспертиза, проведённая моим мозгом, автоматически фиксируется в базе Совета Десяти Измерений. Это неизбежно.
— Не беспокойтесь, дружище, — успокоил его архимаг. — Подлинность оттисков не вызывает сомнений. Мы оба знаем устав Совета. Если вы согласны взяться за работу, ожидайте прибытия майора Кельракиса. Оплата уже перечислена на ваш счёт. Вы не будете обижены её размером. С нетерпением жду нашей встречи. И, пожалуйста, не берите с собой свой коньяк. Уверяю, на этот раз голова болеть не будет!
Связь прервалась, и Ювастирион, наконец, позволил себе улыбнуться. Дело. Настоящее дело. Его пальцы сами собой потянулись к перстню с печатью истины, который он давно не надевал.
— Рексилинор! — крикнул он. — Готовь мантию. Похоже, я снова в игре.
Нью-Йорк, Земля «U-332», недалёкое будущее
— Блестящая работа, дорогая! — Джей вскочил со стула, едва Валери переступила порог. Глаза его горели азартом. — Веди нас к пациенту. Наш отряд ждёт нового русского бойца. Как он, готов?
— Мистер Джей! — Валери упёрла руки в боки. — Я только вчера сняла бинты! У вас что, совсем людей не осталось? Дайте ему хотя бы пару дней прийти в себя. Вы все мужики — бесчувственные дубовые чурбаны!
— Времени нет, Валери, — лицо Джея стало каменным. Он резко подошёл ближе. — Мы тут не в покер играем. Мир на кону. Проиграть — значит навсегда остаться крысами в этих катакомбах.
Помолчав, добавил уже мягче:
— Да и плохо ты знаешь этих русских. Они как танки — помяли, поцарапали, а он всё равно едет. Веди нас.
Валери закатила глаза, но кивнула. В глубине души она знала — Джей прав.
Воспоминание ударило неожиданно: тот день, когда она впервые увидела Марселя. Разорванная взрывом грудь, осколки в бёдрах... Она тогда мысленно уже готовила смертельный укол, чтобы прекратить мучения.
Но он выжил. Выжил вопреки всему, восстанавливаясь с какой-то звериной скоростью. «Вот почему вас боятся — Русские идут!» — пронеслось в голове.
Ирония судьбы — те, кого изображали варварами, оказались человечнее «цивилизованных» предателей, продавших Землю пришельцам.
— Ладно, идёмте, — сдалась она. — Только вы ему сразу про «великую миссию» не грузите, а? Пусть хоть чаю попьёт спокойно.
Завтра она возвращалась в ад. Шпионить под носом у «райских», притворяясь одной из них. Но сейчас она ловила себя на мысли: «Интересно, этот русский... Он правда такой, как про них говорят?»
Маркус явно знал что-то, чего не знала она. Ну что ж... Посмотрим.
Уже почти год прошёл с тех пор, как закончилась опустошительная гражданская война. Тогда штаты «синей стены», не признав победу «красного» президента, вступили в бессмысленное противостояние. Это привело к краху демократии и экономическому кризису.
Теперь стало очевидно, кто был истинным виновником этого хаоса. Аннунаки — инопланетная раса, которая раньше скрытно колонизировала планету, теперь открыто заявила о своих правах на неё. Они ссылались на необходимость остановить бессмысленную бойню, но все знали: их цель — полный контроль.
Большинство сторонников демократов, известных как «синие», безропотно приняли требования аннунаков. Их организмы уже много лет контролировались инопланетными программами, и у них просто не было выбора. «Красные», напротив, состояли в основном из простых людей — тех, кто создавал экономическую мощь страны. Они были гораздо меньше подвержены чипизации, часто просто потому, что не могли себе этого позволить.