Группа двинулась в путь, оставляя позади тихую деревню. Лес встретил их безмолвием, лишь редкие крики птиц где-то в вышине изредка нарушали тишину. Дорога вела через густые заросли, где корни деревьев поднимались, словно застывшие волны, мешая движению.
— Здесь когда-то проходили караваны, — пробормотала Мара, идя чуть позади. — Теперь эта тропа кажется забытой всеми, кроме нас.
Дофф внимательно осматривал дорогу, чувствуя, как нарастает внутреннее напряжение. Лес словно затаил дыхание, поджидая чужаков. В тишине скрип кожаных ремней и шаги по влажной земле казались неуместно громкими. Каждый шаг вперёд отдавался странным гулом, словно деревья шептались между собой.
Внезапно Арна, шедшая рядом с Лайоланой, замерла. Её глаза сузились, губы задвигались, произнося поисковое заклинание.
— Стойте… — прошептала она. — Здесь что-то есть, я чувствую.
Лайолана нахмурилась и осторожно подняла руку, позволяя своей магии тоже исследовать пространство вокруг. В воздухе повисли тонкие, почти невидимые нити энергии, извиваясь, словно змеи.
— Магический барьер, — произнесла она. — Старый, но ещё достаточно сильный. Кто-то или что-то защищает этот путь.
Дофф медленно провёл рукой по воздуху, ощущая лёгкое покалывание на коже. Барьер пульсировал древней силой, предупреждая их об опасности дальнейшего продвижения.
— Можем ли мы его преодолеть? — спросила Мелиэль, сжимая рукоять клинка.
Лайолана сосредоточенно провела рукой вдоль невидимой границы, и вдруг её магия натолкнулась на сопротивление, словно столкнулась с плотной стеной.
— Попробую ослабить его, — сказала она, начиная произносить сложное заклинание.
Арна, сосредоточившаяся рядом, попыталась вплести в поток водную магию, чтобы смягчить структуру барьера. Однако едва её энергия коснулась границы, раздался гулкий звон, и магическая стена отразила её поток, заставив девушку отпрянуть.
— Это непросто, — пробормотала Арна, растирая онемевшие пальцы. — Барьер реагирует на любое вмешательство.
Лайолана прикусила губу, изучая энергетические потоки.
— Возможно, мы должны найти якорь, — задумчиво сказала она.
Все дружно начали обследовать пространство вокруг, и спустя несколько спир Гайя заметила едва заметный символ, выгравированный на одном из валунов.
— Здесь что-то есть! — позвала она остальных.
Лайолана приблизилась и провела пальцами по древнему знаку, её глаза расширились.
— Это он, — сказала она. — Если мы дезактивируем его правильно, сможем ослабить защиту.
Арна снова сосредоточилась, направляя тонкую струю магии в символ, и на этот раз барьер дрогнул, пульсируя мягким светом. Медленно, шаг за шагом, они пробивали защиту, пока наконец не почувствовали, как стена ослабевает и рассеивается в воздухе, словно густой туман.
— Получилось, — облегчённо выдохнула Лайолана.
Не успели они двинуться вперёд, как из глубины леса донёсся зловещий рык. Тени среди деревьев зашевелились, и из тёмных уголков выскользнули твари — искажённые, проклятые существа с горящими глазами и уродливыми телами.
— В бой! — крикнул Дофф, выхватывая меч.
Мелиэль мгновенно активировала пояс, и вокруг неё вспыхнуло защитное поле, а пантера вырвалась из пряжки и схватилась с химерой. Дофф тоже бросился в атаку, а Гайя выпустила первую стрелу, пронзив ближайшее чудовище.
Лес заполнился звуками битвы. Проклятые существа были быстры и сильны, но слаженные действия отряда позволяли держать их на расстоянии. В какой-то момент один из монстров попытался прорваться к Гривену, и тот, сжавшись от страха, активировал защитную магию сундука. Вспышка энергии отбросила тварь назад, но Гривен рухнул на колени, тяжело дыша.
— Держись! — крикнула Арна, подбегая к нему.
В этот момент Дофф и Мелиэль встретились взглядами. Они понимали, что пора использовать их общие силы. Вновь, как и раньше, они одновременно сосредоточились, позволяя своим магиям объединиться. Свет и тьма закружились вокруг них, образуя защитный купол, который остановил натиск врагов. Остатки проклятых отступили и растворились в сумраке леса.
Однако, эффект длился недолго. Почувствовав, как силы уходят, Мелиэль пошатнулась, а Дофф с трудом удержался на ногах.
— Нам нужно быстрее уходить отсюда, — прохрипел он.
Лайолана осмотрела их и нахмурилась:
— В следующий раз думайте дважды, прежде чем так рисковать. Синхронизация магий изматывает вас, а нам предстоит долгий путь.
Группа собралась, переводя дыхание. Мелиэль увидела, как Гривен бережно касается сундука, словно проверяя, не повредился ли он. Дофф тяжело сел на поваленное дерево, оглядывая отряд.
— Дальше будет только сложнее, — озвучил он мысли каждого из них.
За деревьями, наблюдая за ними, в глубь леса медленно отступала фигура в тёмном плаще. Моргрейн внимательно изучил отряд, его губы тронула холодная усмешка. Его глаза горели ледяным огнём, вокруг клубилась густая тьма.
— Интересно, насколько долго вы продержитесь, Высшие… — пробормотал он, скрываясь в предзакатных тенях.
