— Они прорываются! — крикнула Гайя, вскидывая лук и выпуская стрелу, которая пробила голову одной из тварей, но другие продолжали наступление, их горящие глаза полыхали ненавистью.
Дофф шагнул вперёд, вращая меч с точностью воина, и одним ударом разрубил приближающегося монстра. Однако даже половинки пытались двигаться, извиваясь на земле.
— Их слишком много… — прохрипел Гал, прикрывая тыл и отбивая очередную волну атакующих.
Мелиэль, чувствуя, как с каждым мгновением силы пантеры ослабевают, сосредоточилась и послала новую волну магии в призрачного зверя. Пантера зарычала, разорвав ещё одно существо, но на её призрачной шкуре уже проступали трещины.
Гривен вжался в стену ущелья, судорожно держа сундук. Его пальцы дрожали, а лицо покрылось испариной.
— Держи его крепче, Гривен! — крикнула Арна, отмахиваясь магическим водным лезвием от монстра.
Одна из тварей прорвалась через защиту Лайи, и в последний момент Хъёрг преградил ей путь, вонзив клинок в грудь существа. Оно изогнулось, издав жуткий визг, и рухнуло бездыханным.
— Они хотят сундук! — проревел он.
Гривен сжал зубы и, зажмурившись, активировал защитные чары артефакта. Вспышка света разнеслась по ущелью, отбросив несколько тварей назад, но цена была высока — Гривен пошатнулся и упал на колени.
— Нет-нет, держись! — Арна подбежала к старику, прикрывая его магией.
Тем временем Дофф и Мелиэль обменялись взглядами. Они оба понимали, что без синхронизации они долго не выстоят. Дофф шагнул ближе, их ауры переплелись, и вспышка силы окутала их обоих. Свет и тьма слились воедино, создавая защитный купол, который на мгновение остановил врагов.
Но такой обмен энергией дался им нелегко — Дофф ощутил, как его ноги дрожат, а у Мелиэль голова закружилась.
— Мы не продержимся долго, — выдохнула она.
— Нам нужно вырваться из ущелья! — крикнула Лайолана.
Дофф коротко кивнул, прикрывая отряд, и они начали медленно отступать, сдерживая натиск врагов. Гривен, стиснув зубы, из последних сил тащил сундук, а Хъёрг рычал, отбиваясь от монстров с яростью зверя. Когда показался узкий выход из ущелья, Дофф рявкнул:
— Бегом! Я прикрою!
Они бросились вперёд, преодолевая барьер из когтей и зубов. Когда они, наконец, выбрались из ущелья, Дофф, тяжело дыша, обернулся. Остатки тварей не последовали за ними — их явно удерживала тёмная фигура, наблюдающая с уступа скалы. Он сразу понял, кто это.
— Моргрейн… — пробормотал он, сжимая кулаки. — Играет с нами, как с загнанным в ловушку зверем.
Мелиэль, тоже заметив некроманта, почувствовала, как сердце сжалось от страха. Он словно ждёт удобного момента, чтобы нанести решающий удар.
— Нам нужно продолжать путь, — тихо сказала Лайолана, положив руку на плечо Доффа. — У нас мало времени.
Дофф кивнул и сделал шаг вперёд, ведя отряд дальше. Впереди их ждали Врата, но теперь они знали, что их враг идёт по их следу.
Гривен, всё ещё тяжело дыша, сжал руки на сундуке и прошептал:
— Мы должны успеть. Иначе… всему конец.
Они устроили привал у подножия скалы, где воздух был чище, а туман не клубился так густо. Гривен, тяжело дыша, сел на камень, держась за бок.
— Эти создания действовали слаженно, — пробормотал он, глядя на спутников. — Как будто кто-то направлял их.
— Потому что так и было, — мрачно ответил Дофф, вытирая клинок. — Это Моргрейн. Он знает, что мы идём к Вратам.
Мелиэль, сидевшая чуть поодаль, слушала молча. Её пальцы сжимали меч так сильно, что побелели костяшки.
Гайя подошла и тихо присела рядом.
— Ты слишком много берёшь на себя, — сказала она. — Мы команда. Мы справимся, только если будем работать вместе.
Мелиэль вздохнула, но в её глазах всё ещё горела тень сомнения.
После тяжелого сражения в ущелье отряд двигался медленно, осторожно ступая по узкой тропе, извивающейся между древних деревьев. Земля под ногами была мягкой и влажной, покрытой толстым слоем опавшей листвы, которая тихо шуршала под их шагами. Влажный воздух был наполнен густым запахом мха и древесной смолы, пробуждая в Мелиэль воспоминания о доме.
Гривен нёс сундук, его лицо было напряжённым, но решительным. Временами он останавливался, вытирая пот со лба и поправляя ремни, чтобы убедиться, что драгоценный груз надёжно закреплён. Дофф внимательно осматривал дорогу, его взгляд постоянно метался по сторонам, выискивая возможные угрозы. Гайя с Галом шли чуть впереди, прокладывая путь сквозь густые заросли, а Мара, шагавшая рядом с ними, внимательно изучала следы на земле, сверяя их с картой в своей голове. Хъёрг, по обыкновению, прикрывал отряд со спины.
— Мы уже близко, — прошептала она, её взгляд скользнул по тропе вперёд. — Я чувствую магию Леса.
Лес становился всё гуще, и даже днём здесь царил полумрак. Окружающие деревья казались древними стражами, наблюдающими за каждым шагом путников. Время от времени с веток срывались капли, падая на землю с глухим звуком, и каждый раз отряд невольно замирал, ожидая очередного нападения. Шёпот леса окружал их, усиливая тревожное предчувствие.
