Первой отреагировала Арна. Она вскочила со стула, её лицо расплылось в улыбке.
— Значит, ты согласилась? — спросила она с едва сдерживаемым ликованием.
Мелиэль кивнула, и в следующую секунду её окружили тёплые объятия друзей. Лайя взяла её за руки и с мягкой улыбкой произнесла:
— Это было неизбежно. Я так счастлива за вас.
Гал хлопнул Доффа по плечу и рассмеялся:
— Ты сделал правильный выбор, брат. Береги её.
Когда день окончательно вступил в свои права, отряд покинул город, направляясь к Вратам, ведущим в Великий Лес. Путешествие обещало новые открытия, и каждый из них знал: впереди ждёт нечто важное.
Лес встретил их тишиной, напоённой ароматами свежей листвы и влажной земли. Высокие деревья, словно старые стражи, склоняли свои кроны, приветствуя гостей. Мелиэль вдыхала знакомые запахи, ощущая, как магия Леса переплетается с её собственным дыханием. Рядом шёл Дофф, его рука легко касалась её плеч, приобнимая любимую.
Эльве ждал их у алтаря в сердце Леса. Воздух здесь был насыщен древней магией, и Мелиэль чувствовала, как её сердце бьётся в унисон с пульсацией самой природы.
— Добро пожаловать домой, — произнёс он, его тёплый взгляд скользнул по лицам путников. — Лес знал, что вы вернётесь.
Мелиэль опустилась на одно колено перед ним, а Дофф последовал её примеру. Они были готовы испросить благословения.
— Мы пришли, чтобы пройти обряд соединения душ, — тихо сказала Мелиэль. — И, быть может, получить ответы.
Эльве внимательно посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на Доффа. В его глазах блеснула мудрость веков.
— Ваши сердца уже соединены, но обряд позволит закрепить этот союз в глазах природы. Ниэви поможет вам.
Из глубины леса вышла Ниэви. Она не спешила, мягко ступая по мягкому ковру мха, и каждый её шаг наполнял воздух ощущением чего-то важного и необратимого.
— Вам предстоит ритуал очищения, — её голос прозвучал в сознании каждого, глубокий и исполненный знания. — Лес примет вас только тогда, когда вы освободитесь от всего лишнего.
Мелиэль и Дофф переглянулись.
— Мы готовы, — прозвучало два голоса сразу.
Они шагнули вперёд, в центр круга, выложенного гладкими камнями, испещрёнными древними рунами. Вокруг стояли их друзья, наблюдая за происходящим с затаённым дыханием. Лайолана держала в руках чашу с настоем лесных трав, а Арна рассыпала по кругу сушёные лепестки лунной орхидеи.
Ниэви обошла круг, её хвост неторопливо касался земли, оставляя за собой тонкий серебристый магический след. Внезапно ветер затих, и в воздухе повисло напряжение. Пантера подняла голову к небу и издала протяжный рык, от которого задрожала листва. Казалось, весь Лес замер в ожидании.
— Закройте глаза, — велела она. — Погрузитесь внутрь себя.
Мелиэль закрыла глаза первой, ощущая, как её мысли начинают обретать форму. Перед ней всплывали тени сомнений — ошибки прошлого, страх перед будущим, груз ответственности, что она несла с самого детства. Дофф стоял рядом, его дыхание было ровным, но внутри бушевала тьма — сомнения, оставшиеся после сражений, голос Моргрейна, шепчущий в самых тёмных уголках его души.
— Смотрите вглубь, — шептала Ниэви, и её голос наполнял сознание, как мерный рокот лесного ручья. — Примите свою силу. Примите свой страх.
Мелиэль увидела свою мать, её мягкую улыбку и силу, что всегда исходила от неё. Её свет был ясным и тёплым, и он теперь стал её частью. Дофф, напротив, увидел образ прошлого — себя в окружении мрака, одиночество, страх, но потом — свет Мелиэль, который проникал сквозь тьму и соединял их души воедино.
По мере того как образы развеивались, Лес наполнялся мягким светом. Друзья вокруг молча наблюдали, и в их взглядах не было сомнений — они знали, что Мелиэль и Дофф справятся.
Когда процесс завершился, Ниэви замерла, её зелёные глаза внимательно изучали их. Затем она кивнула, и воздух вокруг наполнился лёгким свечением.
— Теперь вы связаны Лесом, — произнесла она. — И ваш путь только начинается.
Эльве, наблюдавший за ритуалом, шагнул вперёд и положил руки на их плечи.
— Лес окончательно принял вас. Берегите этот дар.
Мелиэль с благодарностью склонила голову, а Дофф крепче сжал её руку. Их сердца бились в унисон с пульсом Леса — теперь они были абсолютно едины и готовы к грядущим испытаниям.
Мелиэль прижалась к Доффу, чувствуя, как их души переплелись ещё сильнее. Они сделали это.
Позже, когда солнце клонилось к закату, к ним подошёл Гривен. С ним были несколько эльфов и один дроу — высокий, с седыми висками и суровым взглядом.
— Мелиэль, Дофф, — начал Гривен. — Это мои давние знакомые, много веков назад мы вместе служили Высшим. У них есть новые данные для вас.
Дроу, высокий и худощавый, с длинными белыми волосами и глубокими, как сама ночь, глазами, склонил голову в знак уважения. Его тёмные доспехи, почти сливающиеся с сумраком леса, едва слышно позвякивали при каждом движении. Он смотрел на собравшихся с холодной, выверенной сдержанностью, словно оценивая, можно ли доверять тем, кто стоит перед ним.
