– Я иду, – хрипло ответила женщина.
– Тогда начали.
Все стали разбирать рюкзаки. В общей суете один парнишка из добровольцев закинул на плечи тот, в котором лежали детонаторы и взрывчатка Батона.
Заходили с нескольких сторон, как и спланировали. Сразу отделившись, Эйнарт с Эйлертом растворились в ночном сумраке и, постепенно сокращая расстояние, стали приближаться к стене, двигаясь по дуге и укрываясь за валунами и кустарниками. Оказавшись на расстоянии выстрела, они засели в колыхавшихся ветках, наблюдая за охранником, который как раз выходил из зоны видимости, заворачивая за угол стены.
– Когда пойдет обратно. В четвертом промежутке, – посоветовал Эйнарт, имея в виду темные участки между расположенными на одинаковом удалении факелами.
– За окнами следи, – скомандовал Эйлерт, настраивая арбалет и заряжая болт.
Замерев, братья терпеливо ждали, когда часовой двинется в обратную сторону.
– Виллеман как-то пошел к реке, ко древу, что было всех прекрасней, – поднимая оружие, тихонько напевал Эйлерт, раздвигая ветки кустарника и приноравливаясь к прицелу. – Арфу златую из сумки достал, ибо руны предрекли ему удачу…
Вокруг было тихо – остальные группы тоже занимали свои места. Наконец, из-за угла показался возвращающийся охранник.
– Арфой владел он подобно богам. – Совместив с ним наконечник болта, Эйлерт плавно, чтобы не шуршали ветки, двигал арбалет, сосредоточенно выцеливая мишень. – Ибо руны предрекли ему удачу…
Пусковой механизм сработал тихо, и вышедший из света факела часовой мягко осел на землю, не выпуская из рук оружия.
Братья немного подождали. Закрытые ставни окон оставались неподвижными, словно в доме никого не было.
– Теперь ворота. – Эйнар похлопал по плечу опустившего арбалет брата. Все так же бесшумно они выбрались из укрытия и, подобрав с распростертого на земле тела винтовку – Эйлер выдернул из убитого болт, – пошли вдоль стены, пережидая в неосвещенных участках.
Не дойдя несколько метров до угла, за которым находились ворота, они услышали выстрелы.
Охотники шли к вилле, покинутая деревня осталась у них за спиной. Вдруг замыкающий, державший тыл, негромко окликнул впереди идущих:
– Эй, ребята! Тормозите!
– Чего? – сразу насторожились остальные.
– Смотрите. – Крайний охотник указал в сторону темнеющих домов. – Из деревни идет кто-то.
Охотники стали всматриваться в том направлении и действительно различили группу людей, движущуюся в их сторону.
– Это кто такие?
– Явно не наши.
– Патруль?
– А с головами у них что? – удивленно спросил один из ребят, видя выше плеч неизвестных непонятные бесформенные предметы.
– Шлемы? – предположил сосед.
– Это Мешочники. Дьявол! – наконец разглядел кто-то. – Вот не вовремя выперлись.
– Какого черта им надо? Мы неделю назад оставляли мусор.
– Хоть не всем стадом.
– Зато с цветным. Гасите фонари, пока не заметили!
– Прячьтесь!
Охотники быстро рассредоточились за камнями, держа наготове оружие. Когда нежданная группа приблизилась на расстояние оклика, стали слышны обрывки фраз. Подземники были явно чем-то разозлены.
– Какого черта здесь произошло, – трясло от ярости шедшего впереди цветного мешка. – Неужели буря была такой силы, что все ушли в пещеры?!
– А там в котловане… – спрашивал один из телохранителей. – Что это было за существо?
– Не знаю! – выкрикнул вождь, яростно тряхнув руками. – Это Отшельник! Я догадывался, что все его скитания в итоге выльются против нас!
– Эй! Стоять! Ни с места! – Охотники выскочили из укрытий, ярко вспыхнули фонари. – Опустите оружие!
– Выключите свет, и не прольется кровь! – остановившись, крикнул цветной. – Бури и так было достаточно! Мы ищем Отшельника!
Охотники, не выключая, направили лучи света в землю.
– Какого такого Отшельника? – грозно рявкнул бородач, держа в одной руке фонарь, а другой готовясь метнуть топор.
– Он имеет в виду того чудика в балахоне, который тут везде шляется, – подсказал стоявший с ним рядом.
– Вижу, вы охотитесь. У нас свое дело, дайте пройти, – продолжал требовать цветной.
– У нас тоже. Ищите в другом месте, – отвадил бородач с топором. – А еще лучше проваливайте в свои норы, из которых пришли!
– Кучка безмозглого сброда, – презрительно бросил цветной мешок. – Вы не…
В этот момент висевший у кого-то на плече в сетке слизень с утробным клокотанием выпустил газ. Мгновенно среагировав, напряженные до предела стороны открыли шквальный огонь и бросились за первые попавшиеся укрытия. Охотникам повезло больше. По камням, за которыми они прятались, чиркнуло несколько отравленных игл, выбили искры пули. Из темноты начали плеваться слизни.
– Бейте сволочей! Иначе мы не успеем!
– Цельтесь в фонари!..
– Козлы!
Резко обернувшись, Батон посмотрел в сторону доносившихся выстрелов.
– Баста, карапузики, – проверяя ствол, рыкнул Треска. – Спалили контору.
Внезапное нападение на резиденцию Никалунда накрылось медным тазом. Укрывшаяся в низине команда Батона увидела, как засуетилась охрана у раскрывающихся ворот. Завыла сирена тревоги.
– Твою ж мать. – Охотник метнулся к радиостанции. – Батон «Вирджинии»! Батон «Вирджинии»!
