– Странный он какой-то, - неуверенно пробормотал Фило. - Пойдем, что ли?
Он шагнул в сторону, пытаясь обойти незнакомца, однако гигантская кошка тут же приподнялась и беззвучно обнажила клыки. Ее морда со ставшими круглыми глазами, встопорщившимися седыми усами и торчащими треугольными ушами выражала неприкрытую агрессивность.
– Пожалуйста, тише! - поморщился незнакомец. - Я пытаюсь сообразить, как довезти вас до моего дворца.
– Зачем это? - робко спросил Приставала. - Хотите пригласить нас в гости?
– Можно сказать и так, - снова зловеще усмехнулся человек в коже. - На обед, хех. Мы с Клоткой давно уже не ели нормального мяса… Кроме того, мне непременно нужна попона, которая гармонировала бы с моим изысканным нарядом.
Он элегантно взмахнул рукой, поднимая и отпуская полу плаща. Путешественники пораженно молчали.
– То есть… - срывающимся голосом выговорил наконец Приставала. - Нас он сожрет, а шкуры выделает и положит на хребет своей киске?
Слепец узнал об этом немного раньше остальных, но поразился своему открытию не меньше. Он никак не мог привыкнуть к мысли, что один человек запросто может съесть плоть другого! Ладно, Уроды, они настолько отличаются от привычных людей, так что в их случае легче. Но здесь! Совершенно нормальный с виду человек… Очевидно, уродство скрыто у него внутри, в строении его разума.
Неясные, как далекое бормотание пьяницы, мысли вползли в голову Слепца почти сразу, как только человек на кошке приблизился к ним вплотную. Он пытался разобраться в мутном потоке мыслей и их обрывков, но смог только определить некий чувственный фон - удовлетворенность незнакомца смешивалась с легким раздражением. Понемногу Слепец стал понимать, о чем конкретно размышляет человек в желтой коже. Он узнал, что их пока еще полные жизни тела в представлении седого людоеда стали мертвыми тушами, которые он распределил так: того, что потолще и повыше, в драном полушубке, на ужин, а остальных, тощих, на потом. Проблема с доставкой тоже была решена. Будущим мертвым тушкам следовало дать немного повышающего силы волшебного порошка, привязать к Клотке и заставить бежать следом за ней до самого дворца…
Исследуя таким образом незнакомца, Слепец постепенно обнаружил и еще один поток неясных мыслей (странным образом, разумы обоих спутников никоим образом не мешали ему заниматься этим трудным делом - словно их вообще не существовало). Судя по всему, Клотка тоже имела некое подобие разума, очень примитивного, действующего короткими импульсами. "Скоро. Еда. Много. Вкусно. Скоро". Слепец сосредоточился на этом потоке, представляя себе сплюснутую голову с торчащими треугольными ушами и прищуренными глазами. Кошка лежала, приникнув к земле и положив морду на вытянутые вперед передние лапы. Длинный хвост нетерпеливо трепетал, остукивая кончиком грязные сугробы.
– Эй! Что же нам делать? - зашептал Приставала, отвлекая Слепца от его занятия. - Этот гад развязывает какой-то мешочек!
Что делать? - мысленно повторил Слепец. В голову ему мгновенно пришла безумная идея, и он быстро взялся за дело, пока сомнения не помешали. Кошка! - подумал он, стараясь направлять эти беззвучные слова только ей одной. Кажется, большая красная голова, мерцающая в темноте, встрепенулась и оторвалась от лап. Слепец представил, как вынимает огромный меч и отрубает кошке голову, которая катится в сторону и исчезает. Это видение он тоже постарался "показать" Клотке. Следом отправилась новая порция: сильная, рвущая плоть боль в шее и туман, заволакивающий разум зверя пеленой смерти. Кошка жалобно мяукнула, выгнула спину дугой и отпрыгнула в сторону. Прижимая уши к голове, стелясь у самой земли, она поползла прочь. Незнакомец - бледно-зеленый столб с неясными контурами - обернулся и удивленно воскликнул:
– Клотка! Что случилось?
