Странные и зловещие события начинают разворачиваться вокруг скромного научного сотрудника Игоря Маслова. В городе появляется его двойник, хладнокровный и жестокий убийца. Гигантское пятно мертвого тумана погребает под собой жилые кварталы. Орды древних воинов, вооруженных автоматами и гранатометами, возникают на улицах современного города и превращают его в руины. Что это — причудливые галлюцинации главного героя или масштабная техногенная катастрофа, вызванная бесконтрольным развитием виртуальных компьютерных технологий?
Автор выражает сердечную благодарность за помощь в работе над книгой Валерию Барабанову, Сергею Лифанову, Сергею Барсову, Андрею Червонному
Игорь ворвался в здание исторического факультета как вихрь - протаранил входную дверь, едва не сбив с ног парочку студенток, медлительных по причине утренней невыспанности. Девочки испуганно чирикали и возмущались где-то сзади, а Игорь уже несся по коридору первого этажа. Полы расстегнутого черного пальто крыльями развевались в воздухе, каучуковые подошвы ботинок выбивали торопливые удары по рассохшемуся паркету. Игорь опаздывал на работу. Как обычно. Опоздания были его хронической болезнью, и ничто не могло заставить его приходить вовремя. Игорь Маслов опаздывал всегда, и каждый раз ровно на пятнадцать минут. Своеобразная пунктуальность. А может быть, он использовал эти бешеные утренние пробежки в качестве метода поддержания хорошего здоровья?
Вряд ли… При ближайшем рассмотрении бегущего Игоря Маслова (слегка притормозив его жеребячий галоп для покадрового анализа траектории движений) можно было сделать вывод, что оный субъект находится далеко не в лучшей физической форме.
Итак: длинные голенастые ноги вихляются на ходу. норовя зацепиться друг за дружку. Правая рука прижимает к груди старый кожаный портфель, левая же описывает в пространстве бестолковые кривые, не попадая в такт ногам. Рот Игоря Маслова судорожно хватает воздух, пытаясь обеспечить активно работающее тело необходимым количеством кислорода. Очки взмокли от пота, сползли на кончик носа и держатся там непостижимым образом, нарушая законы земного притяжения. Одним словом, манеру бега младшего научного сотрудника Игоря Маслова трудно было назвать спортивной. Скорее он напоминал голенастого раненого журавля, спасающегося от хищного зверя.
При всей забавности утреннего бега аспиранта Маслова по коридору не было в нем ровным счетом ничего необычного. Однако в этот день кое-что выходило за рамки привычного стандарта. Если бы Маслов остановился на секунду, он обнаружил бы, что периодически встречающиеся на его пути сотрудники застывают на манер столбов и смотрят на него вытаращенными глазами. Само собой, Игорь не видел этого. Он опаздывал.
Необычность ситуации Игорь ощутил лишь тогда, когда миновал два коридорных поворота и добрался до аудитории, в которой должен был вести занятия. Он приготовился увидеть обычную картину: стайки студентов вдоль стен, ехидные ухмылочки, перемигивание, добродушные реплики: «Доброе утро, Игорь Михайлович. С прибытьицем вас. Что новенького? Будильник встал? Маршрутка сломалась?..»
Коридор был идеально пуст.
«Опа! - сказал себе Игорь. - А где же эти оглоеды, бездельники и неучи? Кому сегодня я буду нести свет знаний?» На всякий случай он посмотрел на часы. Может быть, он перепутал что-то и прибыл сегодня раньше обычного? Да нет. Ровно восемь пятнадцать. Тютелька в тютельку.
Игорь приоткрыл дверь в аудиторию и обнаружил, что занятия идут полным ходом. Все его студенты сидели за столами и внимательно слушали Леночку Калинину - аспирантку, коллегу Игоря.
Это что ещё такое?! Ну да, опоздал он на пятнадцать минут. У него уважительная причина. Даже несколько причин - самых уважительнейших. Не зазвонил утром будильник, и он проспал. А потом сломалась маршрутка. По пути он сменил три маршрутки, и все они сломались. У них отвалились все колеса. К тому же он переводил через дорогу старушку. Или старичка. И долго объяснял гостям города, как проехать на улицу Горького. Так или иначе, пятнадцать минут - не причина, чтобы подменять его и сажать к студентам Леночку Калинину. Хорошенькую аспирантку Ленку, которая никогда не опаздывает.
Маслов просунул в дверную щель правую половину лица и сказал:
– Доброе утро.
Реакция студентов удивила его. Как тут не удивиться, если в ответ на обычное «доброе утро» тридцать человек одновременно выпучивают глаза, открывают рты и, кажется, собираются залезть под столы. Игорь перевел взгляд на Леночку. Леночка ничем не отличалась от студентов - таращилась на Игоря так, словно он вернулся с того света.
– Елена Владимировна, - деликатно произнес Игорь, - позвольте вас на минуточку.
Леночка боролась со столбняком полминуты, очевидно решая, стоит ли идти к Маслову или все же лучше залезть под стол. Наконецона решилась на первое и двинулась к выходу.
Она выскользнула в коридор и тут же захлопнула за собой дверь.
– Ты сбежал, да? - сказала она. - Так я и думала, что ты когда-нибудь сорвешься, тихоня. Ей-богу, я чувствовала, что сбежишь и припрешься сюда. Ты псих. И ещё ты ублюдок.
Теперь наступила очередь Маслова открывать рот и впадать в ступор.
– Ублюдок? - переспросил онё- В каком смысле?
– Зачем ты сюда пришел? Тебя же поймают. Они уже приходили, спрашивали про тебя.
– Какие такие «они»? - Игорь изумленно мотнул головой. - Кто меня спрашивал?
