Где-то слева и сверху он почувствовал след Рендела и проследил за ним по запаху вдоль шеста, на который тот поднялся, чтобы закрепить блок эхопрожектора; механическое движение камней прожектора внезапно ускорилось. Джед послушал впечатления, создаваемые более частыми эхо. Он различил оттенки рабочей команды, которая разбрасывала навоз на плантации манны, и еще одной, которая рыла новую общественную пещеру. Вдали, около стены, женщины стирали в реке белье.
Его удивила какая-то особенная полутишина, которая там царила. Она показывала, что там что-то произошло. Даже дети собрались около жилых пещер молчаливыми маленькими группами.
Справа он услышал стон, доносившийся из пещеры, в которой лечили раненых, — и изменил направление. Отраженные «клак» центрального прожектора показывали ему, что около входа в пещеру кто-то находится. Когда он приблизился, то смог услышать фигуру Зельды.
— Что-то случилось? — спросил он.
— Реактисты, — ответила она кратко. — Где вы были?
— Преследовал субата. Есть раненые?
— Альбан и Выживший Бридли. Но они получили лишь несколько царапин.
Ее голос звучал приглушенно из-за массы волос, закрывавших ее лицо.
— Среди реактистов раненые были?
Она горько рассмеялась; ее смех был похож на сухой звук отпускаемой тетивы лука.
— Вы что, шутите? Первый Выживший вас везде ищет.
— Где он?
— На собрании старейшин.
Джед направился к административной пещере; он медленно подошел к входу. Старейшина Хэверти держал речь, его резкий голос было легко узнать.
— Мы закроем вход! — Хэверти ударил по камню. — Тогда нам не нужно будет больше бояться ни реактистов, ни субатов!
— Садитесь, старейшина, — сказал Первый Выживший властным голосом. — То, что вы говорите, не имеет смысла.
— Да? А почему?
— Нам говорили, что когда-то давно это уже пробовали. Прекратилась циркуляция воздуха, и температура стала просто невыносимой.
Джед медленно прошел до входа в грот, стараясь держаться сбоку, чтобы не перебить звуки прожектора, так как это выдало бы его присутствие даже менее натренированному уху, чем его собственное.
Первый Выживший рассеянно и негромко постукивал по каменному столу.
— Тем не менее, — произнес он, — кое-что мы можем сделать.
— Да? И что же? — спросил Выживший Хэверти.
— Но в одиночку это нам не по силам. Это слишком большой проект. Необходимы совместные действия между нами и Верхним Уровнем.
— До настоящего времени мы ничего не предпринимали вместе с ними, — вступил в разговор старейшина Максвелл.
— Но они знают, что придет время и нам нужно будет объединить наши усилия.
— А о чем идет речь?
— Есть проход, который мы могли бы закрыть. Это не затруднило бы движения ни на Низшем, ни на Верхнем Уровнях, но отрезало бы нас от Мира реактистов, если наши расчеты верны.
— Главный проход, — предложил Максвелл.
— Точно. Это огромная работа, но если за нее возьмутся оба Уровня, то, возможно, мы сможем закончить ее за полпериода.
— А реактисты? — снова вскочил Хэверти. — Разве они позволят нам спокойно работать?
Джед услышал, как Первый Выживший пожал плечами, прежде чем продолжить:
— Жителей обоих наших Уровней больше, чем реактистов. Мы можем сложить материалы с нашей стороны баррикады быстрее, чем они сумеют убрать со своей. В конце концов они бросят это дело.
Вокруг большого каменного стола установилась тишина.
— Соблазн велик, — сказал Максвелл. — Нам остается только убедить жителей Верхнего Уровня.
— Я думаю, это возможно, — Первый Выживший откашлялся. — Входите же, Джед, мы вас ждали.
Войдя, Джед заметил, что Первый Выживший заметно постарел. Непрерывный стук его ногтя передал Джеду довольно сложное впечатление: лица всех сидящих вокруг стола были обращены к Джеду. Он также чувствовал, что позади Первого Выжившего кто-то стоит.
Человек этот постепенно проявился, и Джед расслышал его в деталях: не очень высокий, немного сутулый, несмотря на молодой ритм его дыхания; волосы падали на лоб и щеки, оставляя свободными только уши, нос и рот. Самая волосатая личность Низшего Уровня: Ромель Фентон-Круазе, его брат.
После того, как были соблюдены обычные правила разумного времени, чтобы узнать и подумать, Первый Выживший начал говорить:
— Джед, вы не думаете, что настало время, чтобы выдвинуть вашу кандидатуру в Выжившие!?
Первой мыслью Джеда было проигнорировать этот прозаический вопрос и сразу перейти к рассказу об угрозе, таящейся в Начальном Мире. Но так как к этому вопросу нужно было подходить с большой осторожностью, он решил немного подождать с этим и ответил лишь:
— Да, конечно!
— Вы уже думали об объединении?
— Радиация, нет! — Он прикусил язык. — Нет, об этом я еще не думал.
— Вы, конечно, знаете, что любой человек должен стать Выжившим и что первая обязанность Выжившего — это выжить.
— Так меня учили.
— И выжить означает не только сохранить свою собственную жизнь, но и передать ее следующим поколениям.
— Я это прекрасно осознаю.
— И вы не нашли никого, с кем бы вы хотели объединиться?
Была Зельда, но она была из «волосатых лиц». Была Луиза, эхо которой отражали чистое лицо и открытые глаза, но она все время дрыгалась и хихикала.
