Голос Лоренца говорил о человеке маленького роста, со слабым дыханием, который держался немного ссутулившись. Джед получил и непрямое звуковое впечатление лица, покрытого глубокими морщинами, на котором отсутствовала нежная влажность открытых глаз.
— Десять прикосновений узнавания? — вежливо спросил Джед.
Но советник отклонил предложение.
— Мне достаточно моих чувств; я никогда не забываю того, что слышу.
Он начал спускаться по тропинке, извивающейся по зоне горячих источников. Джед следовал за ним.
— Ла Ру ждет меня?
Это был бесполезный вопрос, поскольку гонец наверняка уже сообщил о его приходе.
— В противном случае я бы не пришел вас встречать.
Почувствовав враждебность в резких словах советника, Джед обратил на него особое внимание. Эхо прожектора сильно изменялись при контакте с Лоренцем из-за решительного и злобного выражения его лица.
Джед откровенно спросил:
— Вы против моего присутствия здесь?
— Да, я не советовал делать это. Я не понимаю, что мы выиграем, объединившись с вашим Миром.
Неодобрительное отношение советника занимало Джеда до тех пор, пока он не понял, что объединение двух Уровней автоматически повлечет за собой ослабление влияния Лоренца.
Тропинка перестала спускаться и теперь шла вдоль правой стены. Жилые пещеры отражались приглушенными звуками. Джед скорее почувствовал, чем услышал несколько групп любопытных, слушающих, как они проходят мимо.
Советник взял его за плечи и повернул направо.
— Вот пещера Ла Ру.
Джед остановился в замешательстве, пытаясь сориентироваться. Пещера была глубокой, с многочисленными выступами-полками. У входа находился большой плоский камень, явно служивший столом. На камне он услышал ряды скорлупок манны, приготовленные к большому празднику.
— Добро пожаловать на Верхний Уровень! Я Норис Ансельм Ла Ру.
Джед услышал, как хозяин пещеры подошел к нему, протягивая руку. Роста он был очень внушительного. Рука Ла Ру сразу нашла его руку, что показывало натренированность его чувств.
— Я много слышал о вас, мой мальчик! — он взял его под руку. — Десять прикосновений?
— Конечно.
Джед почувствовал прикосновения пальцев, которые методично исследовали его лицо, торс и руки.
— Хорошо, — произнес Ансельм одобрительным тоном. — У вас правильные черты лица, вы держитесь прямо, да и весь вы гибкий и сильный. Я не думаю, что Первый Выживший преувеличил. Ваша очередь.
Руки Джеда ознакомились с довольно полным, но не дряблым телом. Коротко остриженные волосы и борода, как и обнаженный торс, доказывали нежелание стареть. Веки Ла Ру затрепетали, протестуя против прикосновения. Это означало, что он отвергает практику закрытых глаз.
Ансельм улыбнулся:
— Итак, вы пришли, чтобы заявить о своих намерениях объединения?
Он провел Джеда к скамье около стола-плиты, приготовленного для праздника.
— Да! Первый Выживший говорит, что…
— Ах да, Первый Выживший Фентон. Я уже давно не слышал его.
— Он мне…
— Старый добрый Эван! — сказал Ла Ру, улыбаясь. — У него была прекрасная идея — сблизить оба Уровня. Что вы об этом думаете?
— Сначала я…
— Конечно! Не нужно иметь большого воображения, чтобы понять все преимущества, не правда ли?
Потеряв надежду закончить хотя бы одну фразу, Джед решил рассматривать вопрос как риторический и сосредоточился на слабых отзвуках, доходивших до него от входа в пещеру. Кто-то вошел и молча слушал их. Отражение нескольких «клак» прожектора показало ему молодую женщину.
— Я говорил, — повторил Ансельм, — что не нужно большого воображения, чтобы понять преимущества, которые можно извлечь из союза двух Уровней.
Джед стал слушать более внимательно.
— Конечно, нет. Первый Выживший говорит, что есть много преимуществ. Он…
— Что касается этого объединения, я думаю, вы уже готовы?
Одну фразу Джеду все же удалось закончить. Но так как он не мог рассчитывать на новый успех, то просто ответил:
— Да.
— Браво! Делла будет великолепной Выжившей. Может быть, немного слишком упрямой. Но возьмите, например, моё собственное объединение…
Ла Ру пустился в долгие рассуждения, а Джед обратил все свое внимание на спрятавшуюся девушку. Теперь он знал, где она. При упоминании имени «Делла» ее дыхание изменило ритм, и ему показалось, что он услышал участившийся пульс девушки.
Ясные и четкие звуки голоса Ансельма производили отчетливые эхо. И Джед заметил правильный профиль девушки. Высокие скулы подчеркивали волевую форму подбородка. Ее глаза были широко открыты, а волосы причесаны так, как он никогда до того не слышал. Связанные сзади шнурком, они свободно падали на спину и оставляли лицо полностью открытым. Его воображение доставило ему приятное эхо Деллы, бегущей с развевающимися волосами вдоль какого-то прохода.
— Но, увы, у нас с Лидией не было сына, — словоохотливый хозяин коснулся уже другой темы, — и тем не менее было бы желательно, чтобы моя высокая должность оставалась среди наших родственников, ведь правда?
— Конечно, — сказал Джед, уже полностью утерявший нить разговора.
— И единственным способом достичь этой цели без излишних осложнений является объединение между вами и моей племянницей.
