— Выходит, вы ничем нам помочь не можете? — Упавшим голосом спросил капитан Кушаков.
— Насчёт воды, не знаю. Тут надо выяснять. Реки поблизости нет. Но есть другая проблема. Вы заметили, что к берегу подойти нигде не можете? А у нас нет никаких плавательных средств, чтобы доставить бочки с водой вам. И моряков нет. Вы же сами могли наблюдать за нашими потугами пришвартоваться к вашему судну. А разрешить или дать доступ к нашей территории, сами понимаете, дело опасное. Так вот. Для того, чтобы преодолеть граничную черту, необходимо получить определённый статус. Статус друга как минимум. Я вас не знаю. Вы меня тоже. Как вы думаете, могу я рисковать своими подданными?
— А какую угрозу мы несём? — Спросил капитан Русанов. — У нас же нет оружия?!
— Сейчас никакой. Завтра вы уйдёте, найдёте людей, которые вооружат ваши суда и!..
— Хм!.. — Хмыкнул капитан Кушаков, толи соглашаясь, толи наоборот. — А в ваших словах есть резон.
— Извините, но приходится быть политиком. Хоть лично я их терпеть не могу. Но, на карте стоит судьба людей, доверившихся мне.
— Согласен. — Произнёс капитан Кушаков, о чём-то размышляя.
— Воды мы вам дадим просто так. — Продолжил я. Если, конечно, у нас найдётся столько ёмкостей и средства для переправки на ваши суда. А вот с остальным… Напряг. Честно. И не потому, что жалко. А потому, что вы так попали неудачно. Именно сегодня к нам присоединилось свыше пятидесяти тысяч мужчин и женщин, Голых, голодных, с огромным количеством детей. Все наши ресурсы задействованы на полную катушку. И уверен, что их не хватает. Почему я так говорю? Да потому, что только вернулся оттуда, и у меня просто не было времени проверить, осталась хоть какая-нибудь возможность как можно скорее помочь разместить такую ораву народа?!
— Извините, что перебиваю, — заговорил капитан Кушаков, — не могли бы вы пройти ко мне на корабль?
— Зачем? Поинтересовался я, а капитан Русаков искоса глянул на Афанасия Семёновича.
— Вы не подумайте ничего такого, — усмехнулся капитан Кушаков в ответ, — просто на "Лебёдушке" вы побывали, а у меня нет. И я, кажется, знаю путь решения.
— Вы уверены в нём? — В упор спросил я.
— Предполагаю, что да.
— Только предполагаете или уверены? Это разные вещи.
Капитан немного подумал, потом ответил:
— Уверен. более чем уверен. Иначе бы вы не стали герцогом Акардийским.
Я пожал плечами и добавил:
— Помните, обратного пути у вас не будет.
— А зачем обратный путь? Я не люблю кивать пятами. И потом. Без земли никак нельзя. Моряку нужен дом.
— Дело ваше. Пошли. — Я поднялся.
— Погодите, вдруг спохватился капитан Русанов. — Я чего-то недопонимаю. О чём вы?
Я промолчал, не сообразив, к кому он обратился. А капитан Кушаков ответил:
— Увы, дорогой мой друг, но тут мы с тобой расходимся.
— В каком смысле? — Продолжал недоумевать капитан Русанов.
— Ты не видишь выхода из создавшегося положения потому, что рассматриваешь ситуацию с точки зрения правителя. Ты не можешь допустить даже мысли, что откажешься от своего права.
— А разве есть другие варианты? — Удивился капитан Русанов.
— Есть. И я, кажется, знаю, какие именно.
— изложи. Может и я пойму, что не прав.
— Извините, — вмешался я в их диалог. — Вы неверно изъясняетесь. Здесь нельзя употреблять слова "Прав" или "Неправ". Здесь действуют несколько иные формы.
— Согласен. Ты, Арсений, погоди разбрасываться словами..
— Тогда поясни. — Потребовал Русанов.
— Пожалуйста. — Усмехнулся капитан Кушаков. — Наш герцог стал им не потому, что завоёвывал земли, а потому что к нему добровольно приходили. И титул он свой получил вполне официально, а не самозвано. Правильно я говорю?
— Совершенно верно. Исключительно на добровольной основе. И никак иначе.
— Ну да! — Хмыкнул капитан Русанов. — Когда люди в беде им ничего не остаётся делать, как признать сильнейшего.
— Я никого не заставлял, признавать себя или нет. Люди сами делали выбор. И в помощи мы никогда не отказывали. И вам не отказали. Я же сказал, воды дадим, а с фруктами у нас у самих проблема. И объяснил, почему она возникла. Прибыли бы вы вчера, или раненько утром сегодня, вам бы перепало, а детям бы не досталось. Вот и решайте. Вы люди взрослые. На данный момент с витаминами помочь не могу. Их просто нет. Кстати, как и с дизельным топливом.
— А не дизельным? — Уточнил капитан Русанов.
— С любым. За исключением обыкновенных дров. Но у вас, кажется, нет топок и котлов. — Пошутил я. — У нас нет пока нефти. А если и есть, то лично я об этом ещё не знаю.
— Однако у вас есть шанс её найти и переработать. А у нас такой возможности нет. — Сказал капитан Кушаков. — Я уже обдумал и принял решение. Вот для этого мне и надо, чтобы вы прошли на мой корабль.
Капитан Русанов переводил растерянный взгляд с меня на своего недавнего товарища.
— Но!.. — Заговорил он. — Как тогда сложится дальнейшая судьба моего судна?
