— Это, — пояснил ему Белов, — наша цель. Пятый маяк. А теперь…
— О нет, — Петя понял, к чему всё идёт.
— Моя любимая рубрика: «Внезапная минутка истории от Аркаши». Эту штуку придумали ещё в Старом Мире. Люди понатыкали по всей планете устройства, которые «перекрашивали» неестественный ярко-красный цвет искусственной атмосферы в привычный для них светло-голубой. Прошли годы, Старый Мир рухнул, но эти штуки могут работать автономно, так что с ними ничего не случилось. Теперь мы используем их для навигации, как очень удобные маяки.
— Белов, — Петя был раздражен, — ты специально делаешь это, чтобы меня позлить? Прошу, в следующий раз предупреждай заранее, чтобы я вовремя мог отключить звук. Вась, держи курс на эту… палку. Как там, кстати, твой ученик? Делает успехи.
— О, оказывается я не мебель и тоже могу вставить слово… — шутливо ответил он, — Ну, за месяц толком ничему не научишься, но СтарПил Самсонов старается. Видно, что ему действительно хочется научиться играть, чтобы порадовать девушку. Думаю к окончанию службы я сделаю из него хорошего музыканта. Приехали.
Скорпы остановились у маяка.
— Так, давайте посмотрим, сколько нор засекла автоматика.
— У меня пятнадцать, — сказал стрелок красной машины.
— Восемнадцать, — безразлично сказала Рита.
— Ха! — Петя торжествовал, — такими темпами место командира скоро станет вакантным.
— Даже не надейся… — в следующее мгновение тон Белова резко изменился: он стал взволнованным и испуганным, — Руки от приборов! Только что появились новые черные пески! Восемьсот метров на северо-восток!
Будто сдаваясь невидимому врагу, экипаж синей машины резким движением поднял руки вверх. Все застыли, боясь пошевелится или сделать резкий вдох, и только тихий шепот Белова в наушниках нарушал эту гробовую тишину: «Приближаются… Семьсот… шестьсот… пятьсот… пятьсот пятьдесят… начинают уходить.» — он облегченно перевел дыхание, — «Четыреста пятьдесят… Снова идут сюда! Триста! Чёрт, вы можете сидеть смирно?! Опасное расстояние. Замолкаю.». Петя закрыл глаза, готовясь провалиться в неизвестное. Он слышал, как стучит его сердце и чувствовал пульсацию висков. Маленькая капля пота неприятно щекотала его лоб, но ему надо было терпеть, ведь любое движение могло стать для него последним. Каждая секунда, проведённая в таком состоянии, длилась целую вечность, но любой кошмар, рано или поздно, заканчивается пробуждением…
«Пятьсот!» — радостный шепот Белова развеял напряженную тишину, — «Семьсот! Девятьсот!», — с каждой цифрой его голос становился громче и смелее, — «Километр! Можете выдохнуть, мы на безопасном расстоянии».
С их плеч будто свалился многотонный груз. Вася и Петя в изнеможении откинулись на спинки своих кресел, а Рита подняла щиток своего шлема, отстегнула маску и полностью отдалась слезам.
Выйдя из такси, молодой человек с отвращением огляделся — это был один из самых злачных районов города с самым доступном жильём, и здесь жили те, кто пользовался низшим уровнем подписки. Таких людей в Городе Чести называли «Жертвенниками» — они ходят на низкооплачиваемую работу, где есть всего две обязанности: приходить вовремя и в нужный момент нажать на нужную кнопку на клавиатуре. Такой «работы» им хватало лишь на самую дешёвую подписку, которая удовлетворяет базовые потребности в еде, жилье, сне и общественном транспорте; а все свободные деньги Жертвенники прожигали в местном баре. Впрочем, большего им от жизни и было не надо…
Поправив рукой густые чёрные волосы, и проверив внутренний карман своего пиджака, юноша медленным шагом подошел к ярко-красной вывеске. Неоновый свет слабыми бликами падал на него, окрашивая его классический костюм с чёрным галстуком в алые тона. «Бар Красный Трепет», — презрительным полушёпотом прочел он и усмехнулся.
Дверь заведения резко открылась, и оттуда, шатаясь из стороны в сторону, как моряк от сильного волнения, вывалился один из Жертвенников. Он был одет в весьма потрепанный офисный костюм: рубашка, пропитанная потом и расстёгнутая на две верхние пуговицы, обнажала его заросшую щетиной шею; и пиджак с одной единственной оставшейся пуговицей, полностью покрытый разводами и пятнами.
Их взгляды встретились, и пьянчуга подлетел к молодому человеку.
— Сушай, парень… Зкрить не найдёться?
— Бросил, — последовал холодный ответ юноши.
— Спрцмен што ле? — пьяница выпрямился и встал в боевую стойку.
— Да, — отрезал его собеседник.
Он прошёл мимо, даже не бросив на него своего взгляда. Ему что-то кричали в спину, но парень даже не слушал этих пустых угроз. Поправив галстук, он толкнул дверь и зашёл внутрь.
