— К нейромодулю подключен эмолайзер фирмы «Эксайт», модель TR-345.
— Спасибо, Илон, — Джой поблагодарила своего голосового помощника, а затем перевела взгляд на ассистента. — Я готова начать.
— Тогда, как обычно, сообщите код доступа к операции. — Ассистент с улыбкой подошел к стойке с компьютером, ожидая, когда Джой отдаст команду своему голосовому помощнику.
Такие меры безопасности были необходимы потому, что большая часть имморталов предпочитала сохранять анонимность. Следовательно, сенсорам требовалась уверенность в том, что эмоции будут доставлены клиенту, сделавшему заказ. Поэтому перед заключением сделки иммортал (или его представитель, которым мог быть искусственный интеллект) сообщал сенсору секретную комбинацию цифр.
— Илон, передай код доступа, — попросила Джой.
— Код доступа передан ИИ заказчика, — отчитался Илон.
Ассистент, взглянув на монитор, довольно кивнул:
— Все хорошо. Код доступа верный, и мы можем начинать. Вы готовы?
— Да. Приступайте.
Джой закрыла в глаза, и в следующее мгновение электрический импульс, поступивший из штекера в нейромодуль, яркой вспышкой взорвал сознание, после чего она провалилась в темноту.
Но в темноте по-прежнему что-то было.
Когда мрак расступился, Джой снова оказалась на длинной дороге, протянувшейся среди массивных бетонных зданий с разбитыми окнами. Вокруг домов чернели густые заросли леса. Огромные дымовые трубы высились на фоне темного неба, в котором ярко светила полная луна.
Точка отсчета. Каждый раз все начиналось именно здесь.
И ее кошмар вновь повторился.
Вот она оборачивается и видит человека в конце дороги, у высоких ворот. Он преследует Джой среди заброшенных зданий. Она прячется в одном из них. Забивается в угол. Он находит ее. Бросается к ней. Его ладони смыкаются на ее шее. Он душит ее…
Вспышка электрического импульса оборвала кошмар. Вскрикнув, Джой подскочила в кресле, ощущая, как дернулся назад затылок, в котором все еще находился штекер эмолайзера.
— Осторожно! — раздался рядом голос.
Когда взгляд, наконец, сфокусировался, Джой увидела перед собой обеспокоенное лицо ассистента.
— С вами все в порядке?
— Да, все нормально.
Джой выдавила улыбку, которая, по ее мнению, должна была успокоить ассистента, но, судя по его растерянному виду, скорее только усилила его беспокойство.
— Сколько длилась выгрузка? — зачем-то спросила Джой, хотя на самом деле думала сейчас об одном: какого черта она снова увидела свой кошмарный сон?!
Такого раньше никогда не случалось, да и вообще не могло случиться! Ведь выгрузка эмоций через эмолайзер подразумевала полное отключение сознания: Джой, как и все остальные сенсоры во время процедуры, всегда отрубалась, проваливаясь в абсолютную темноту.
Но не в этот раз.
— Двадцать семь минут. — Ассистент посмотрел на монитор, а затем вернул обеспокоенный взгляд на Джой. — По правде говоря, вы вели себя несколько странно. Я еще не встречал такого поведения у сенсоров во время выгрузки.
— Что вы имеете в виду? — спросила Джой, когда ассистент вытащил штекер эмолайзера из разъема в ее затылке.
— Вы постоянно ерзали на месте, стонали — словно от боли, а ваши глаза двигались под веками. — Ассистент с растерянным видом отошел в сторону, будто опасаясь, что Джой сейчас выкинет какой-нибудь фокус. — Это очень необычное поведение, поскольку в процессе выгрузки эмоций сенсоры находятся в полностью неподвижном и бессознательном состоянии, близком к коме.
— Я знаю. — Джой постаралась скрыть раздражение в голосе, но у нее не получилось.
Она встала, но ей пришлось ухватиться за спинку кресла, когда пол под ногами на мгновение качнулся, а по телу волной пробежал озноб. Выпрямив спину, Джой с вызовом посмотрела на ассистента, словно всем своим видом давая понять, что с ней все в порядке.
— Оплаты не будет, — резким голосом сказал охранник: он вышел из смежной комнаты, закрыв за собой дверь.
Только сейчас Джой поняла, что с момента пробуждения она оставалась наедине с ассистентом. Охранник в это время находился во второй комнате, где наверняка получал указания от клиента.
— Почему? — Джой опешила от удивления: отказ в оплате за доставленные эмоции случился с ней впервые.
— Клиент не доволен качеством эмоций, — скривился охранник, встав рядом с компьютерной стойкой.
По непонятной причине он испытывал явное презрение к Джой — или, что более вероятно, ко всем сенсорам, и даже не стремился скрыть свое предвзятое отношение. Джой могла бы поразмышлять на тему дискриминации клонов-сенсоров в современном мире, но сейчас ей было совершенно не до этого: впервые в ее практике клиент отказывался платить за выполненный заказ!
Непроизвольно сжав кулаки, Джой метнула взгляд на ассистента: должно быть, выражение ее лица оказалось настолько говорящим, что тот быстро развел руками, поспешив заверить:
