«Золото», — равнодушно подумал Андрей и определил, что один из них полон — под пломбой, а во второй старатели еще будут домывать благородный металл до необходимого веса.
Догорающая спичка обожгла пальцы. Андрей встряхнул рукой, затушил огонь, но остаток спички не бросил на пол. Он знал о чистоплюйстве Михалыча, знал о том, что если тот сегодня днем найдет в складе мусор, то ему грозит самый строгий выговор — звонкая затрещина. Андрей положил огарок спички в карман и только после этого на ощупь зажег очередную спичку. Взяв оружие, он поспешно вышел из склада.
Закрыв дверь на замок, он уже хотел пойти к землянке управа, но, посмотрев на спящего Тимоху, не удержался от соблазна сочинить над ним какую-нибудь шутку. Подняв с земли винтовку, он вытащил затвор и положил его в карман тулупа, в котором спал Тимоха. Однако этого ему показалось мало. Ему захотелось сделать что-то такое, чтобы над его шуткой сегодня катался весь прииск и Тимоха надолго запомнил, что на посту спать нельзя.
Недолго думая, Андрей снял с часового кирзовые сапоги, штаны и кальсоны.
Надеть на Тимоху штаны было сложнее, но Андрей справился. Огромные, на два размера больше сапоги заскочили на ноги спящего караульщика быстрее, чем ожидалось. Затем Андрей отстегнул от винтовки штык и одним резким и сильным взмахом руки приколол Тимохины кальсоны к стволу близстоящей елки.
В землянке управа Андрей нашел чистый лист бумаги, карандаш и написал пояснительную записку: «Карабин взял. Пошел с Лехой по Балахтисону вверх на рыбалку. Андрей».
Записку оставил на столе. На записку положил ключи от склада. Затем, улыбнувшись, вытащил из кобуры револьвер Кузьмича и положил его рядом с ключами.
Из землянки Андрей вышел с «воздушным» чувством радости перед тем, что сегодня преподнесет ему и его друзьям новый день. Подкинув на плечо оружие, он негромко, призывно свистнул. Из глубины тумана радостным ржанием ответил Марат.
Чем выше по реке поднимался небольшой караван охотников за синекрылой птицей удачи, тем труднее и непроходимее становился путь.
Многочисленные прижимы, перекаты усложняли ход. За короткий отрезок пути Балахтисон разделился на многочисленные притоки, поэтому основное русло превратилось в большой, шумный, порожистый ключ.
Падающие в узкий лог горы всякий раз останавливали лошадей, но повидавший за свою жизнь бесчисленное количество труднопроходимых таежных троп дядька Иван всегда находил выход. Он торопливо спрыгивал со своего коня — Андрей предложил ему ведомого Карьку, — оценивающе оглядывал местность и сразу разумно находил проход через препятствие. Когда это было необходимо, хватал топор и, ловко размахивая им, прорубал небольшую тропу в непролазных зарослях ольшаника или ветровала. Андрей споро помогал ему, не переставая при этом удивляться крепости тела и силе духа коренного таежника. За свою непродолжительную жизнь он повидал много охотников, настоящих таежных бродяг, исходивших матушку-тайгу вдоль и поперек и, как казалось, знавших о диком мире Саян практически все. Но дядьку Ивана он, без всякого сомнения, мог назвать не просто охотником, а Охотником с большой буквы.
На всякий хитрый, лукавый вопрос Андрея у него находился простой ответ. На коротких остановках, как будто между делом, дядька неторопливо рассказывал Андрею о звериных следах, по которым легко угадывал пол, возраст и планы лесных жителей. Старый таежник обладал исключительной памятью. В этих местах последний раз он был более сорока лет назад, но все отлично помнил и мог безошибочно сказать, что будет за тем или иным поворотом реки. Андрей проникался к дядьке Ивану все большим уважением. Но все-таки не раз пытался подловить старожила на той или иной хитрости.
— А вот объясни мне, дядя Ваня, как ты определишь по следам, кто прошел, куда прошел и зачем? — спросил он, указывая пальцем на четко отпечатанное на глине копыто марала.
— Эк человек-голова! Мало ты еще по тайге хаживал! — ответил своей любимой поговоркой старожил и усмехнулся в борода. — Видишь, копыто зверя вытянутое, длинное и острое? Это прошел бык! У маралушки копыто много короче, круглее и тупее. Теперь посмотри, как и где идет зверь. По частникам да по полянкам. Обходит кусты и деревья. Какое сейчас время года? Июнь. У быков еще полностью не закостенели панты. Выходит так, что зверь боится задеть рогами за твердь. Вот и получается, что это след быка — пантача. Ладно ли я говорю?
Андрей согласно кивнул головой, однако, добиваясь уличения охотника хоть в каком-то незнании, задал еще один, более каверзный вопрос:
— А какого возраста зверь?
