— Долго?! — возмущенно встрепенулась Эсса. — Я вусмерть загнала лошадь, чтобы скорее добраться до Варрейна! А вас уже и след простыл, как и той таверны, где ты должен был меня ждать. Заметать следы, сжигая дома, уже слишком даже для тебя.
Арий пропустил замечание мимо ушей.
— Что вообще здесь происходит? И кто это такие? — не отступала Эсса.
— Это милое создание Шеонна, — любезно представил Арий, указав на девушку и пренебрежительно махнул в сторону парня. — А этот недовольный тип, Шейн.
Эсса пробормотала что-то невнятное, с натяжкой похожее на приветствие — вежливость давалась ей с трудом.
— А это Эсса — моя нянька, — закончил Арий и покосился на Шейна. — Ой да убери ты эту штуку, настоящий враг сейчас лежит у твоих ног.
Он демонстративно ткнул носком ботинка мертвого Охотника. Шейн с минуту раздумывал над его словами, а после нехотя опустил револьвер.
— Как ты нас нашла? — спросил Арий уже без тени лукавства в голосе. — И этот тип тоже…
— О, очень просто, — Эсса беззаботно махнула рукой. — Я просто шла по следу из трупов и фальшивых монет. Как обычно.
Арий наигранно-оскорбленно скривился.
— А в итоге наследила сама.
— Спасибо Эсса, что ты нашла нас так вовремя и спасла от Охотника, — пробурчала девушка, недовольно закатив глаза. — Ох, ну что вы, я всегда рада прийти на помощь и замарать руки чужой кровью. Я же так люблю убивать.
Свою возмущенную речь она закончила, сердито топнув ногой. Но Арий уже не слушал. Выглянув в пустой коридор, он прислушивался к мертвой тишине. Эспер тоже навострил уши.
— Сколько еще здесь Охотников? — встревоженно бросил Арий через плечо.
— Я видела только этого, — пожала плечами Эсса, — Я успела ровно к тому моменту, как на заднем дворе он скрутил шею трактирщику.
— Значит ты не разглядела еще нескольких, — Арий окинул всех нас задумчивым взглядом и насмешливо кивнул Шейну. — Поздравляю, ты наконец-то сможешь исполнить мечту и поохотиться на моих собратьев. Нам придется выбираться с боем.
Укутавшись в плащ, я выскользнула в коридор следом за Шеонной. Арий и Шейн уже ждали на верхней ступеньке, настороженно всматриваясь в дрожащий внизу свет. В трактире царила безжизненная гнетущая тишина. Эспер скользнул в окно — я не услышала, как он приземлился на мягкую траву, но ощутила колючий ветер, коснувшийся его спины.
— Может и нам туда же? — предложила Эсса, проследив за тамиру.
— Дерзай, если хочешь переломать ноги и стать легкой добычей для Охотников.
Глубоко втянув воздух, будто готовясь к прыжку на глубину, Арий начал спуск, замирая каждый раз, когда старые половицы предательски скрипели под ногами. Мы не отставали.
Моё тело болезненно ломило — Эспер менял форму, и я не могла отгородиться от этих неприятных назойливых ощущений.
Просторный бар на первом этаже выглядел умиротворенно: натертые до блеска бутылки блестели в свете свечей — у хозяина не было средств на Слёзы Эрии, — вычищенные столы и лавки ждали утренних посетителей. Но не успел Арий сойти с последней ступеньки, как призрачная аура спокойствия лопнула, будто мыльный пузырь. Из-под лестницы выскочила массивная фигура, схватила тамиру за грудки и с силой впечатала в стену.
Существо представляло собой жуткую, извращенную смесь человека и животного: лицо принадлежало взрослому мужчине, лоб, шею и всё тело покрывала густая серая шерсть, голову венчали ветвистые рога, а за спиной, будто тугая плеть, метался из стороны в сторону длинный хвост. Тамиру издал громоподобный рык и, стремительно развернувшись, отбросил Ария в центр зала, словно тот весил не больше речного камушка. Парень с грохотом приземлился у ног своих сородичей. Эти двое уже больше походили на людей и их звериную сущность выдавали лишь яркие светящиеся клейма — у одного оно пересекало половину лица, у второго овивало плечо.
Мы с Шеонной испуганно вжались в стену за спиной Шейна. Парень держал Охотников на прицеле. Позади нас Эсса вытащила из ножен кинжал.
— Опусти оружие, человек, — обратился к Шейну тамиру, чье лицо украшало яркое светящееся клеймо. — Нам с тобой не нужно сражаться и проливать кровь. Просто отдай нам девчонку, и мы уйдем.
Арий попытался подняться, но второй Охотник прижал его ногой к полу.
— И, пожалуй, мы оставим себе вот этого, — ядовито промурлыкал он и, склонившись к парню, зловеще прошептал. — Король соскучился по тебе.
Звероподобный тамиру, стоящий к нам ближе всех, отступил назад, открыв Шейну обзор на входную дверь.
— Ну же, человек, сделай правильный выбор. Просто опусти оружие, мы позволим тебе и остальным девчонкам уйти. Оставить одну подружку и никчемного щенка не такая уж большая плата за жизнь.
Шейн покосился через плечо, с тревогой вгляделся в испуганное лицо сестры и перевел взгляд на меня, будто оценивая стою ли я дальнейшей борьбы. Моё сердце сжалось от страха. Шейн колебался и в его взгляде читался очевидный ответ на возникшую дилемму: я не стою борьбы и кровопролития. И я не могла винить друга за это. Вряд ли бы я сама сделала иной выбор.
Но внезапно, к моему удивлению, взгляд Шейна ожесточился и пальцы крепче сжали револьвер.