Я увидела Шеонну в дальнем конце улицы. Активно жестикулируя, она о чем-то спрашивала торговку кружевами. Женщина отрицательно покачала головой.
— Шеонна, — позвала я подругу.
На мгновение прогуливающиеся люди скрыли девушку из виду, но все же я заметила ее рыжую копну, которая будто голодный огонек прорезалась через толпу. Шеонна едва не сбила меня с ног, неожиданно крепко схватив за плечи.
— Я думала, что снова потеряла тебя! — воскликнула она, не сильно встряхнув меня. — Отец с Шейном с меня шкуру спустят!
Подруга наконец заметила стоящего за моей спиной Ария и удивленно выгнула бровь. Тамиру уже не держал меня за руку, но я все еще ощущала на своей коже тепло его ладони. Почувствовав негодование Эспера, я мигом подавила зарождающееся смущение.
— Я нашел твою подругу и думаю, мне за это что-то причитается, — Арий лукаво улыбнулся.
— Я не объявляла вознаграждение, — недовольно фыркнула Шеонна.
— Что ж, значит я поторопился с ее возвращением, — Арий ухмыльнулся, и я заметила веселый блеск в его глазах.
Несмотря на скрещенные руки Шеонны и настороженность взгляда, от меня не ускользнула веселая улыбка, коснувшаяся ее губ.
— Я пожалею о своей щедрости, но предлагаю отметить ваше воссоединение порцией мороженого, — предложил Арий и, не дожидаясь нашего ответа, двинулся вперед. — Только держитесь друг за друга крепче.
Мы с Шеонной удивленно переглянулись, но последовали за Арием.
После шума толпы тишина, царящая в парке, казалась спасением. Лишь изредка до нас доносились голоса людей, прогуливающихся по тропинке, опоясывающей небольшое озеро. Я сидела на земле в тени ивы, запустив босые ноги в мягкую траву, и наблюдала за Шеонной. Подобрав подол длинной юбки, она по колено стояла в воде и крошила хлеб, подкармливая лебедей, настороженно кружащих рядом. За ее спиной у кромки воды столпилась небольшая стайка альмов, недовольно щебетавшая из-за столь неправильного распределения пищи. Сжалившись над пузатыми птицами, я отломила кусочек булочки, на которую потратила свои скромные сбережения, подаренные Велизаром Омьеном. Выпечка, сдобренная щедрой порцией сахара и сладкими ягодами земляники, пришлась птицам по вкусу.
Наблюдая за ними, у меня впервые возник вполне очевидный вопрос, над которым стоило задуматься гораздо раньше. Я тут же задала его Арию, растянувшемуся рядом на траве:
— Если люди боятся тамиру настолько, что готовы истреблять кошек, то почему так бесстрашно заводят лошадей и спокойно относятся к птицам?
Сначала мне показалось, что Арий задремал, но спустя несколько долгих секунд он ответил:
— Если ты исхитришься и заглянешь под копыто лошади, то обязательно найдешь в ее подкове Слезу. Люди чаруют кристаллы, чтобы определять природу существа, — тимиру никогда не смогут к ним прикоснуться. В Варрейне и дальше по тракту на север можно встретить тех, кто держит кошек и собак, но в их ошейниках обязательно будут эти осколки.
— А птицы?
Альмы все еще крутились рядом, ожидая, что я вновь поделюсь с ними едой — один из них осмелился запрыгнуть мне на колено. Немного потоптавшись, альм уселся поудобнее и закрыл газа.
— Тамиру не способны иметь крылья, — ответил Арий, недовольно сощурившись на настырных птиц.
Я задумалась над его словами, но через пару минут вновь нарушила окутавшую нас тишину:
— Эти Слезы Эрии, в подковах и ошейниках… — я замялась, подбирая слова, — их ведь можно подменить, инкрустировать пустышки и выдать себя за ручного зверя. Обычные люди никогда не отличат подделку.
— Можно, — кивнул Арий, — но видимо люди считают нас слишком глупыми, не способными на такой хитрый обман. Для них мы лишь безмозглые твари из Чащи, влекомые звериными инстинктами и жаждой крови.
Я изумленно посмотрела на Ария, но не унималась:
— К тому же, зачем нужны эти Слезы? Разве отсутствие клейма не доказательство того, что зверь не является тамиру? Почему люди боятся и уничтожают обычных ни в чем неповинных зверей?
Арий приподнялся на локте и, склонив голову на бок, насмешливо улыбнулся.
— Знаешь, чего боятся люди больше древних легенд? — Арий приблизился ко мне, заговорщицки прошептав. — Еще более древних легенд, тех, где тамиру не имеют клейма и ничем не отличаются от людей.
— Но ведь этим сказкам сотни лет, — не унималась я, но тут же прикусила язык.
Арий лукаво улыбнулся. Одно его присутствие в этом облике и без сияющего клейма уже было мне ответом — страхи людей не беспочвенны.
— Но как же северяне и те люди, что приютили тебя? — осторожно поинтересовалась я. — Ведь они не боятся.
— Северяне не боятся иметь дело с эфиром и мешать его силу с магией Слез. Если их что-то и убьет, так точно не тамиру, живущие по соседству.
Арий вновь откинулся на траву, положив руки под голову. А я осталась наедине со своими мыслями.