— Разумеется, я принимаю гостеприимство и приглашение, таубия Бахкчера из Алькъалы, — в тон ответила ему Грейс.
И прокляла в голове и Бахкчера и этих лошадей. Но на её лице не дрогнул ни один мускул.
Ещё утром, после взятого перевала, Эрри хотелось посмотреть на старую и большую крепость прямо в горе. Но это желание исчезло быстрее, чем ныряли в свои норки крохотные суслики. От Грейс и людей вокруг чувствовалось постоянное давящее напряжение и Эрри сидел на ослике прямой как стрела. Только благодаря спокойствию животного он не расплылся в серебряную каплю. Гыгка, старший воин, собирался посадить на осла Грейс, сказав, что той это положено по её статусу. Но девушка решительно отказалась, вызвав волну недовольства в мужчинах вокруг. После короткого препирательства на животном оказался Эрри и они двинулись в путь.
— Вы знаете о том, что происходит на ваших полях? — спросила Грейс, идя рядом с Эрри.
— Что вы имеете в виду? — уклончиво спросил Гыгка.
— Лошади, — объяснила девушка.
Эрри чувствовал исходящее от неё электризующее напряжение и тихий, рокочущий гнев. Сам же он лишь боялся и ничего не понимал: и последнее лишь усиливало страх. Пугала его и неуверенность Грейс.
— Знаем, — не слишком содержательно ответил Гыгка и добавил, — И предупреждаем, когда можем.
— Понятно, — коротко сказала девушка и замолчала.
Когда они наконец добрались до Алькъалы, солнца уже не было видно, тень и холод опустились на долину. Несмотря на напряжение и почти постоянное молчание отряда, крепость произвела на Эрри впечатление. Она была несоразмерно больше каждой из тех башенок, что встречались им во время путешествия. Широкая стена меж двух бастионов словно поддерживала громаду горы. За ний виднелось главное строение, погруженное в скалу. А выше, подпирая ледник, каменной рукой поднималась странная конструкция, похожая сразу на несколько мостов. Будто пальцами она впивалась в белую реку снега и холода.
По каменистой дороге они поднялись ещё выше и подъехали к воротам. Эрри чуть сжался от звука падающей воды, ударяющейся об утёсы. Бурлящие потоки вырывались из темных провалов внутри стен, превращаясь в реку, ограждающую крепость от всего остального мира. Внутрь вел деревянный мост, выделяющийся на фоне всей остальной громады. Он казался маленьким и хрупким, будто едва стоящим посреди ревущей воды.
— Добро пожаловать в Алькъалу, — сказал Гыгка мрачно и торжественно, — Крепость под белым ледником Альчырн!
Грейс едва заметно вздохнула и рука её скользнула ближе к мечу. Эрри приготовился, сам не понимая к чему. Внутри, за стенами столь толстыми, что проход сквозь них показался туннелем, людей оказалось совсем немного. От того крепость ощущалась ещё больше, монументальнее и… тише.
Гости сразу же привлекли к себе внимание. Воины, которых здесь было большинство, отрывались от своих занятий, чтобы поглядеть на чудных пришельцев. Эрри моментально стало не по себе. Казалось, что за время поездки, его эмоции и так накалились до предела. Но под странными взглядами воинов Бахкчера, чьи эмоции он никак не мог разобрать, ему стало совсем плохо. Грейс держалась спокойно и, кажется, только Эрри понимал, что она на взводе.
— Когда я была здесь в последний раз, — сказала девушка, искоса взглянув на Гыгку, — Тут стоял базар, где он? Неужели у господина таубия случилась беда?
— Нет, вовсе нет, — неубедительно ответил тот и отвернулся, — Торговцы разошлись просто, готовятся к большому базару.
— Ага, — сказала Грейс значительно и нахмурилась.
Эрри слез с ослика и с того стали снимать тюки и поклажу. Девушка подошла к нему и тихо сказала:
— Будь осторожен и держись рядом, — шепнула она, — Рынка нет, но все выглядят слишком хорошо, для бедности.
— Толще и крепче, чем все, кого мы видели до этого, в аулах, — столь же тихо ответил Эрри.
Грейс кивнула. Гыгка подошел и пригласил их внутрь, умыться и переодеться перед встречей с хозяином. Девушка настояла на том, чтобы никто, кроме её слуги не присутствовал в комнате и вскоре они действительно остались одни. Но немного погодя хмурая, удивительно крупная и полная девушка, едва младше Грейс, принесла увесистый пузатый кувшин с горячей водой. Она грубовато поздоровалась, поставила его рядом с тазом и вышла.
— Не подглядывай, — сказала Эрри Грейс и зашла за тканевую ширму, натянутую на деревянный каркас.
— Хорошо, — удивившись ответил тот и сел спиной к ванной.
Стал разглядывать комнату, куда их поселили. Когда они только входили в подгорную крепость, внутри у него все сжалось. Эрри вспомнились те узкие туннели и пещеры, из которых он так хотел выбраться. Но внутри потолки оказались удивительно высокими, сводчатыми, иногда даже с широкими деревянными балками в самых больших залах. В комнате, где они в конце концов оказались, было даже небольшое узкое окошко, из которого был виден двор.
— Ты прав, — сказала Грейс из-за ширмы, — Они все здесь полные и крупные, даже слуги. Слишком, для крепости с таким малым количеством людей и без рынка, что всегда здесь был.
