Мощеная камнем дорога действительно была, начинаясь прямо за опушкой. Выходящую к селу часть разобрали - то ли кому-то потребовались серые булыжники, то ли чтобы не напоминала о конечной точке пути. Впрочем, лесной части повезло не намного больше. Корни раздробили гранитный настил, кусты и деревья встали оградой по обеим сторонам, сузив некогда широкую дорогу до едва приметной тропки. Трава охотно пробивалась из щелей и трещин, к тому же местами были выковыряны отдельные камни - Эслин убедилась в этом прискорбном факте лично, несколько раз споткнувшись, а в одну особенно глубокую яму и вовсе угодив ногой по щиколотку. Создавать светлячка Фелис запретила, так что выбираться пришлось практически на ощупь, бормоча под нос ругательства. Дикарка стояла рядом и терпеливо ждала, чутко прислушиваясь к звукам ночного леса.
- Думаешь, оборотень всю ночь вокруг замка круги нарезает?
- Если его наняли сторожить территорию, то вполне возможно.
- Разве оборотня можно нанять? - усомнилась Эслин. Что-то ей не встречались объявления "Требуется волколак для охраны частной собственности. С в/о и без в/п".
- Мало ли у кого как жизненные обстоятельства сложились, - отозвалась Фелис. Она шла первой, каким-то чудом умудряясь не спотыкаться и с легкостью обходить ямы, выбоины и колдобины. - Меня другое волнует. Вампиры дикарок, мягко говоря, недолюбливают. За компанию они не испытывают симпатии и ко всем остальным оборотням. Чем-то им не угодила звериная ипостась, дескать, из-за неё над перевертышами довлеют инстинкты и прочая чушь.
- Странно слышать это от вампиров, - заметила Эслин.
...От топота лошадиных копыт сотрясалась земля. Они мчались в облаке бурой пыли, на мощных вороных конях, и от диких криков закладывало уши. Впереди, как и положено по статусу, ехал вождь племени, молодой, обнаженный по пояс, широкоплечий, с гривой длинных иссиня-чёрных волос, видевших расчёску в лучшем случае раз в год. Мускулистую, с причудливыми узорами грудь пересекал ремень болтающихся за спиной ножен с торчащей над плечом рукоятью меча, на шее блестела гроздь то ли амулетов, то ли знаков отличия. Темные, щедро подведенные глаза смотрели хищно, с плохо скрываемым презрением. Только заключенный восемь лет назад мирный договор удерживал несущийся навстречу королевским послам отряд от нападения.
- Ходят упорные слухи, что старого вождя убил он, - тихо произнесла принцесса, слегка отодвинув полог шатра.
- Кто?
- Его же сын. Ныне новый вождь племени. Вон он, скачет первым. Не уверена, что он продолжит дело отца. В последнее время на приграничных территориях стало неспокойно, иногда пропадают люди...
- Э-э... прости, а кто они такие?
- Что? - Принцесса с удивлением глянула на собеседницу. - Ты не знаешь? О-о, извини, я всё время забываю, что ты из другого мира. Это вампиры.
- Именно, - согласилась дикарка. - Сами приняли блага цивилизации всего две тысячи лет назад, а самомнения столько, словно Богиня создала клыкастых гордыми высокорожденными аристократами изначально. И на основе этой информации возникает вопрос: как рядом с вампиром могла поселиться сначала дочь Луны, а затем волколак?
Эслин хотела было поделиться похабным предположением, как вдруг Фелис замерла и подняла руку. Волшебница послушно остановилась.
- Там, за деревьями, крепостная стена, - шепотом сообщила дикарка. - Ворот или решетки нет, так что можешь смело зайти.
- Я? - на всякий случай переспросила Эслин. - А что будешь делать ты?
- Поищу чёрный вход.
- А что делать мне?
- Отвлеки оборотня.
- Как?!
- Как угодно - поброди по двору, постучи в дверь, станцуй стриптиз, - пожала плечами Фелис. - Если волк где-то поблизости, то быстро учует незваного гостя и заинтересуется целью визита.
- И что ему ответить?
- Если сразу не кинется, попробуй завязать беседу. Если он будет не расположен к светской болтовне - делай ноги.
Перспектива бегства на полный желудок не вдохновляла. Действительно, не надо было есть третий пирожок.
- Оборотни чуют магов сразу, поэтому перед ним скрывать свои таланты смысла нет, - добавила дикарка. - Только ради богов, постарайся не ранить его, хорошо?
Эслин кивнула. Фелис шагнула в кусты, и плотные сумерки мгновенно поглотили хрупкую фигуру. Ветки едва качнулись.
Девушка поежилась, потопталась на месте и двинулась дальше. По пути ещё три раза споткнулась и чуть не подвернула лодыжку. А затем деревья расступились, и перед волшебницей вырос темный монолит со сводчатым провалом. От неожиданности Эслин снова замерла. Протянула руку, но вместо холодного камня ощутила гладкую листву. А стена где? Ладно, шут с ней, главное, есть проход... Уй, темно-то как! Пальцы наконец коснулись неровного камня. Та-ак, вдоль него и пойдем...
К счастью, идти меленькими шажочками, тщательно ощупывая носком ботинка землю перед собой, долго не пришлось. Каменная стена слева закончилась, и началось тонущее в потемках свободное пространство, на противоположном конце которого возвышался ещё один чёрный массив.
Замок.
