- Ну-уу... - растерялась Эля, трогательно зарумянившись. - Он хороший, добрый...
- В общем, мужчина мечты, - подхватила Эслин. - И давно ты в него влюблена?
- Я? Нет... то есть... он, конечно, красивый, но... - Смутившись окончательно, Эля умолкла, помяла пирожок и покосилась на спутницу. - Это так заметно?
- Даже очень, - улыбнулась волшебница.
- Ой. - Девушка ковырнула поджаристую корочку, задумчиво обозрела результат. - Почти сразу. Сначала подумала, какой он красивый! Красивый, но печальный. И уже потом поняла, что он ещё и добрый.
- В прошлом году Борей потерял любимую, - припомнила Эслин рассказ Фелис.
- Знаю. Эдвин мне сказал. Поэтому, когда господин улыбается, его глаза остаются грустными. Поэтому он иногда днями и ночами напролёт сидит в своей комнате и смотрит в пустоту. Пару раз он напивался... немного... сильно, в хлам, первый - в "Халианте", его тогда Хэлл обратно и привел; второй - в замке, в компании Эдвина. Обычно брат не пьет, но господин его уговорил. Так мы и узнали об этой леди со странным именем, о том, как они любили друг друга, и что она погибла, спасая другого человека.
Скара.
- У такого мужчины и возлюбленная должна быть необычной. А я... - Эля вздохнула. - Кто я такая? В лучшем случае меня можно назвать миловидной, я тощая и плоская. Я пытаюсь понравиться господину, но я не умею... нравиться правильно и я знаю, что не смогу согреть его сердце.
- Но надеяться никто не запрещает.
- Не запрещает, - согласилась Эля. - Понимаю, это глупо - надеяться на чудо, которого никогда не произойдет...
- Это не глупо, - возразила волшебница. - Иногда надежда на невозможное чудо дарит лучшие мгновения в жизни.
Девушка невесело усмехнулась.
- Мне она пока подарила только кучу глупых фантазий.
А ей надежда подарила целую жизнь, короткую, нереальную, но такую яркую и счастливую...
- Эслин?
- Да?
- Скажи, а ты... - Эля оглядела растерзанную выпечку. - Ты была влюблена?
- Была.
- А он? Он любил тебя?
- Любил. К сожалению.
- Почему? - удивилась девушка. - Разве взаимные чувства - это плохо?
- Иногда - да. Особенно если кладешь глаз на того, кто тебе не принадлежит.
...- Безусловно, это никуда не годится. Сначала вампиры с их нелепыми требованиями, теперь какой-то захудалый орден сподобился организовать покушение на Её высочество. Что дальше - пророчества о конце света?
- В этом году конец света обещали уже дважды, - ровным голосом заметил лорд Бэйл.
- Вот и я о том же! - всё сильнее распалялся лорд Лавини, невысокий кудрявый мужчина. - Это заговор! Помяните моё слово: кто-то науськивает вампиров против нас, вселяет панику в наш народ этими дурацкими предсказаниями...
- Прощу прощения, - пробормотала она и поспешно отошла к окну. Пристальный взгляд Бэйла жег спину почище любого нацеленного промеж лопаток оружия.
Утром о покушении на принцессу знали все приближенные к королевской семье. К полудню дворец превратился в тревожно гудящий улей, вокруг которого кружили дополнительные наряды стражи пополам с магами. Король велел всем собраться в малом зале, и в ожидании венценосной четы королевское окружение обсуждало произошедшее и выдвигало свои версии.
На правах гостьи королевского Дома и подруги Брианны она тоже спустилась в зал, побродила среди собравшихся в группы придворных, краем уха слушая обеспокоенные разговоры. Больше всех старался Лавини, изливая на благодарных поклонников свою теорию заговора. В целом вдохновенная речь лорда сводилась к тому, что виновники наверняка из Нижнего мира, ибо его обитатели уже давно точат зуб на цветущий Анфир и никак не желают идти на мировую с соседями и вообще, чего ещё хотеть от демонов...
- Леди Лиан?
Она едва не вздрогнула, увидев перед собой Бэйла. Вежливо улыбнулась.
- Милорд.
- Мне показалось или вам действительно неприятны монологи Лавини?
- Скорее они напрягают.
Мужчина понимающе усмехнулся.
- Того и гляди он начнет тыкать пальцем во всех выходцев из других миров и подозревать их в шпионаже на демонов.
- Именно, - кивнула она.
- На балу вы так и не уточнили, из какого вы мира.
- Разве это важно?
- Для меня - нет. Если только вы не демонесса.
- А вы что-то имеете против демонов? - осторожно полюбопытствовала она.
- Лично - не имею. Просто спрашиваю. Ваше появление во дворце было весьма неожиданно, и вы так быстро подружились с Её высочеством...
- Брай нужна подруга, - перебила она.
Лорд с долей удивления глянул на собеседницу.
- Вы уже зовете Её высочество Брай?
- Вы случаем не почитатель идей Лавини?
- Нет. - Бэйл вдруг приблизился к девушке вплотную. - Мне лишь интересно, откуда вы такая взялись.
О, если бы ты знал...
- Мой мир находится ближе, чем вы думаете, - негромко произнесла она, выдерживая цепкий, оценивающий взгляд.
И осталось до него совсем немного.
