Вся поверхность Вендала начала сверкать, когда свет попал на частицы в атмосфере.
«Раскрытие частиц завершено», – сказала Пио.
«У нас хорошее покрытие!» – радостно крикнул Алан.
«Подтверждаю. Покрытие равномерно», – доложила Пио.
«Стручки пустые. Пришло время взорвать бомбы и активировать протокол Укрытия», – сказал Алан.
«Могу подтвердить, что так и есть, – добавил Хуна. – Мы готовы к передаче сигналов».
Джейн глубоко вздохнула:
– Взорвать бомбы.
Алан ударил по экрану одним пальцем.
– Бомбы взрываются.
Одну сторону большого экрана застлало белой мглой, на ней раз за разом появлялись вспышки. Алан выполнял свою работу с энтузиазмом.
– Активировать протокол Укрытия, – приказала Джейн. Бомбы Алана продолжали взрываться.
– Протокол активирован, – отчитался Алан.
Теперь беспилотники издавали сигнал, который поляризовал взвешенные частицы и передавал изображение над ними, показывая пространство на противоположной стороне планеты.
Пока они смотрели, Вендал исчез.
– Охренеть. Это действительно сработало! – воскликнул Алан.
– Флот получает небольшой урон от обломков бомб, – сказала Фейг.
– Возможно, с бомбами я перестарался, – застенчиво произнес Алан. – Я хотел, чтобы все выглядело так, будто планета действительно взрывалась.
– Я бы сказала, что ты провел убедительную работу, – заметила Джейн. – Хорошо, давайте выполним просьбу губернатора Панкиклау. Мы отведем их за собой. Далеко. Нужно убедиться, что они меняют курс. Примите вектор для перехвата на полной скорости. Образуйте строй клином. Всем кораблям: делайте непрерывное активное сканирование Роя. Давайте привлечем их внимание и удержим его.
Пока они сокращали разрыв, никто на мостике не произнес ни слова.
– Рой в радиусе видимости, Ква’Дукс, – доложил Селуи.
– Выведите на экран, пожалуйста, – ответила Джейн. Пришло время, когда она увидит этих существ своими глазами.
– Выведено на экран и увеличено, Ква’Дукс.
Экран замерцал, и звездное поле, на которое они смотрели, сменилось колонной из черных насекомых, тянувшейся на отдаленном расстоянии. Их брюха искрились красноватым светом, отражавшимся от их глянцевитого панциря и пустых недобрых глаз. Вид их был так же жуток, как и их репутация. Джейн отшатнулась от омерзения, и каждый член ее флота испытал те же эмоции в анипраксической сети.
Энграмма управления, вложенная Браем в мозг Джейн сразу после того, как они встретились, позволяла ей оценивать данные, передаваемые от нее к Браю, и принимать быстрые решения на основе коллективных знаний и опыта каждого Квазадор Дукса, который был перед ней на этом корабле, и его тезки-предшественника. Джейн знала, что лазеры и ракеты одного корабля нанесут очень мало вреда взрослым
– Муррси, подготовьте лазерные пушки и ракеты.
– Слушаюсь, Ква’Дукс.
Джейн встала, подошла к экрану обзора и посмотрела на особей, летевших впереди Роя.
– Лазерами в этого, – сказала она, указывая на одного из взрослых насекомых и переведя палец на другого: – Две ракеты в этого.
– Лазеры и ракеты готовы, – отчиталась Муррси.
– Огонь.
Муррси склонилась над консолью.
– Огонь открыт, Ква’Дукс. Ракеты отправлены в цель, – сказала она, глядя на экран с надеждой в глазах.
Джейн вернулась в командное кресло и начала отдавать приказы:
«Флот, смена курса на три тридцать двадцать. Оставайтесь в строю. Всем кораблям, продолжайте активное сканирование». Теперь они увидят, последует ли Рой за ними.
Так оно и случилось.
Даже быстрее, чем ожидала Джейн. Ни один из ее предшественников никогда не пытался совершить такой маневр. Сейчас она прокладывала новый маршрут.
По всей колонне жуков Роя началось движение, и вспышка, замедлившая их приземление на Вендал, теперь подтолкнула их к флоту Джейн.
– О, ты привлекла их внимание, – крикнул Алан. – Они быстро приближаются.
«Мы только что забрали их талоны на питание, – сказал Рон. – Они очень мотивированы».
В мозгу Джейн на миг смешались ощущение успеха и первобытный ужас.
В этот момент Эй’Ин, один из четырех Кудобера без экипажа, вышел на связь:
«Сколаффекти» получает повреждения от плазмы. Могу я открыть ответный огонь?»
«Да, открывайте одиночный огонь, – ответила Джейн. – Всем кораблям отключить активное сканирование».
«Вижу жука, пытающегося приземлиться на «Люменфугу», – сказал Рон.
«Подтверждаю», – доложил До’Ни, Кубодера на «Люменфуге».
«Люменфуга», ломайте строй и уклоняйтесь», – скомандовала Джейн.
Она просчиталась. Ей нужна помощь, чтобы вытащить их из этой ситуации. Она связалась напрямую с Роном:
«Мы откусили больше, чем можем пережевать. Есть рекомендации?»
Рон ответил, его мысленный голос был спокойным, но озабоченным:
«Мы не можем их обогнать. Можно попытаться скоординировать огневую мощь и перестрелять их одного за другим. Но это может иметь неприятные последствия, если они вернутся к Вендалу».
Джейн стиснула зубы и проговорила:
