Семён, готовясь к встрече, поначалу решил превратить свой маскировочный костюм в строгий деловой, но после передумал: встреча была неофициальной, значит, можно было нарядиться и повеселее! И оделся точно так же, как когда-то в Мастерском Мире, когда к Норти Буку шёл. Единственное изменение, которое Семён из озорства внёс в одежду, была надпись - сейчас на его майке алел двухрядный лозунг: «Слимпер у слимпера слимп не слимпит!» Мелкими буквами.
- Здравствуй, Симеон, - вежливо сказал дубль Кардинала, покосившись на лозунг, - вот мы опять и свиделись, - однако руки для приветствия не подал.
- Здравствуйте, - не менее вежливо ответил Семён. - Как здоровье оригинала? - В глазах дубля мелькнуло то ли ехидство, то ли злорадство, Семён не понял; дубль Кардинала холодно улыбнулся:
- Если ты имеешь в виду последствия от первичного заклинания, применённого твоим медальоном против дубля номер двадцать пять и, следовательно, против оригинала тоже, то нынче всё в порядке. Вернее, было в порядке, - поправил себя дубль. - Три дня тому назад. Сейчас - не знаю.
- А почему не знаете, если не секрет? - осторожно полюбопытствовал Семён. - В командировку шеф, что ли, уехал?
- Три дня тому назад оригинал был похищен, - ровным голосом сообщил дубль. - Чужими.
- Вот те раз, - Семён недоверчиво уставился на дубля. - Зачем?
- Предполагаю, что похищение было проведено в целях дезорганизации управления Империей в экстремальной ситуации, - любезно пояснил дубль Кардинала. - Император, если ты помнишь, не способен к прямому руководству во время боевых действий, по причине прогрессирующего маразма… а наследник чересчур юн. Потому Кардинала и похитили. Возможно, его собираются использовать как заложника, чтобы решить назревшие политические вопросы без военного конфликта. Возможно.
- Война, что ли, намечается? - насторожился Семён. - Вон оно как!
- Судя по действиям чужих - да, - кивнул дубль. - Намечается. И очень скоро.
- Погодите, - Семён нахмурился. - Но вы же двойник, так? Полная копия Кардинала. Значит, можете возглавить руководство и…
- Не могу, - отрезал дубль. - Мне существовать-то всего неделю осталось, в случае если Кардинал не объявится! Какое уж там оперативное руководство…
- Э? - не понял Семён. - Почему?
- Потому что я - дубль, - вздохнул дубль Кардинала. - Создание, полностью зависимое от оригинала. Если с оригиналом рвётся связь, что, как правило, подразумевает его гибель, то двойник не имеет право на дальнейшее существование. И в назначенный срок автоматически самоуничтожается. У меня срок - десять дней. Вот так.
- Тогда что же получается?! - в растерянности пробормотал Семён. - Получается, что настоящий Кардинал мёртв?
- Сомневаюсь, - дубль отрицательно покачал головой. - Мёртвый заложник никакой ценности для чужих не представляет - живой Кардинал гораздо предпочтительнее для политического давления на Императора через, гм, Императрицу… предпочтительнее, чем его бесплотная тень из Реестра. Скорее всего, чужие надёжно изолировали Кардинала от Истинных Миров: или держат его в специальном непроницаемом для магической связи помещении, или занормалили. Потому-то моя связь с оригиналом и пропала…
- Всё это очень грустно, - Семён посмотрел в глаза дублю. - Но я-то здесь причём? Чего хотел от меня Кардинал? Чего-то ведь хотел, раз встречу назначил.
- Поясняю, - дубль взгляд не отвёл, только немного поморщился: похоже, собеседники в глаза ему никогда не смотрели. Не принято было.
- Оригинал хотел встретиться с тобой, Симеон, потому, что к нему приходил Слимп. И в разговоре с оригиналом Слимп упомянул о тебе как о человеке, близком ему… э-э… по сути. Можно сказать, по духу. То есть, как я понял… вернее, как понял Кардинал, - поправился дубль, - тебя и Слимпа связывает нечто большее, нежели случайное знакомство. И потому, когда слимперское движение самораспустилось, а конфликт с чужими стал неизбежен, оригинал решил обратиться к тебе за помощью: Кардинал хотел попросить тебя уговорить Слимпа помочь ему в возникшей проблеме.
- Так он меня и послушался бы, - усмехнулся Семён. - Слимп - дядька себе на уме… Сказал, что не будет вмешиваться в реальность, значит, не будет, и точка.
- Стало быть, вы действительно знакомы, - вполголоса заметил дубль. - Это хорошо. Это даёт мне надежду… - но на что даёт, объяснять не стал, а продолжил рассказ:
- Потому Кардинал и дал объявление в линию связи от имени Дубля Двадцать Пятого: только ты, Симеон, мог знать, кто такой этот Двадцать Пятый! И только ты мог получить Кардинальское письмо. Потому что знаковая пластинка Двадцать Пятого имеется лишь у тебя. Золотая.
- А вы откуда знаете? - прищурился Семён. - Я вроде Кардиналу об этом не докладывал. И на пластинке никакой магической метки не имеется! Так что отследить её вы никак не могли.
- Элементарно, - равнодушным голосом ответил дубль. - В замковой пристройке, где твой медальон разрушил Двадцать Пятого, имелась и дежурная система непрерывного слежения. Техническая. Незаметная для
