- Если бы ты, предположим, был слимпером… кем-нибудь из руководства, - моим личным помощником, например, - тогда я, как верховный жрец, обязан был бы помогать тебе в затруднительных ситуациях, - медленно и весомо сказал дубль.
- Интересная ситуация, - усмехнулся Семён. - Слимперской религии больше нет, сподвижников тоже нет, разбежались кто куда, а верховный жрец - есть. Удивительно!
- Религия - это я, - вздёрнув подбородок надменно ответил дубль Кардинала. - Пока я жив, жива и она!
- Семён, - еле слышно проскулил Мар, - давай в помощники к жрецу двинем, а? Какая крыша, сказка просто! О такой лишь мечтать можно…
Кардинал мельком глянул на медальон - Семён не понял, услышал дубль реплику Мара или нет, но что-то он явно услыхал.
- Тогда, может быть, сделаем так, - Семён мимоходом спрятал медальон под майку. - Вместо пожизненной пенсии и вечной прописки на Перекрёстке вы прямо сейчас берёте меня к себе в постоянные помощники, - но формально, без обязательного участия в ваших обрядах. И без моего абсолютного подчинения кому либо, даже вам… в исключительных случаях, разве что! Договоренность насчёт трёх дополнительных жизней и снятия всех налогов, само собой, остаётся в силе… На этих условиях я немедленно приступаю к работе. Идёт?
- Наглец ты, Симеон, - с грустью сказал дубль, - вымогатель. Высокое звание личного помощника жреца надо сперва заслужить! Тем более вольного помощника. Неподотчётного.
- А я заслужу, вы не сомневайтесь, - уверенно заявил Семён. - Выкраду оригинал Кардинала и тем заслужу. Ну так как?
Дубль ненадолго задумался, потом нехотя согласился:
- Пусть так и будет. Выбирать особо не приходится… Но учти - ни одной жизни загодя ты не получишь! Только после выполнения работы.
- А вдруг меня там сразу прикончат? - запротестовал Семён, - кто же тогда за меня работу выполнит? Я не согласен! Требую жизненного аванса. Можно и половину одной жизни, так и быть. Но здесь и сейчас!
- Если тебя убьют, мне это уже будет безразлично, - отрезал дубль Кардинала. - Повторная жизнь реализуется не мгновенно! Короче - решение мной принято окончательное, обжалованию и изменению не подлежит. Вопросы?
- А вы меня где в слимперы принимать будете? - деловито поинтересовался Семён, поняв, что спорить бесполезно: ни дня дополнительной жизни ему авансом не дадут. - Небось, ритуал особый нужен, да? Пентаграмма, алтарь, жертвенная кровь - будут?
- На этот раз обойдёмся без алтаря и жертв, времени на полный обряд посвящения у меня нет, - Кардинал встал. Встал и Семён.
- Властью, данной мне, объявляю тебя, вор-Симеон, моим первым помощником, - торжественно объявил Кардинал. - Вольным помощником! Я, верховный жрец слимперов, беру тебя под своё высокое покровительство. - Дубль протянул руку через стол и они крепко пожали друг другу руки: первый дубль и его первый помощник. Жрец и вор.
- У меня есть только одно требование, - сказал дубль Кардинала, усаживаясь на место. - Не творить никаких интриг у меня за спиной… то есть, за спиной Кардинала! И никогда не пакостить мне… ему.
Семён молча похлопал себя по груди, по шутливой надписи, которая вдруг перестала быть шутливой.
- Вот именно, - одобрил надпись дубль. - Верное замечание. Глупое, но верное. Итак, помощник Симеон, раз мы всё решили, пора обсудить твоё задание. Кардинал, скорее всего, содержится где-нибудь в Икс-Мире, самом таинственном Мире чужих: где тот Мир находится и какой у него адрес - я не знаю, никогда там не был. Вот это ты и должен выяснить в первую очередь. Сам.
- Уже, - сказал Семён. - Уже выяснил! Есть у меня верный адресок, есть! Корешок наколку дал. Буквально вчера.
- Шустрый у меня помощник, оказывается, - усмехнулся дубль. - Может, корешок тебе и о Кардинале что рассказывал?
- Рассказывал, - невозмутимо согласился Семён. - О том, что он спиртное не пьёт, но холодную водку с чёрной икрой уважает.
- Гхм, - скулы у дубля порозовели. - Данная информация к твоей работе никакого отношения не имеет… Что ж, в таком случае адрес должен быть верным -
- А почему не сразу во дворец Императора? - удивился Семён. - Хотя да, может выйти накладка… Во дворце ведь не знают, что оригинал похищен?
- Не знают, - подтвердил дубль. - И не должны узнать! Любые контакты со мной - через переговорное устройство на втором этаже. И встречи - здесь же.
- Конспиративная квартира, - понимающе сказал Семён. - Шпионское место, где постоянно торгуют славянскими шкафами.
