- Что ж, всё в точности, как меня и проинформировали, - дубль Кардинала поставил бокал на стол. - Трое ремонтников, которых ты перебросил сюда, тоже много чего любопытного о Мире Равновесия поведали… Хм, какого такого равновесия? Баланс между количеством людей и чужих, что ли? Впрочем, это уже неважно…
- Что с ними? - Семён подался к дублю. - Где они?
- Не переживай, - дубль усмехнулся. - Живы, здоровы. Я их в Имперский военный госпиталь определил, в специальную лабораторию: в первую очередь им память восстановили, по моему приказу. Сегодня ночью и восстановили… Имеются у нас кой-какие методы по возвращению стёртых воспоминаний, и неплохие методы! Экспериментальные. Лично мной разрешённые.
- Вы что, здесь жили? - Семён глянул на холодильник, - меня ждали? Потому с техниками и повстречались.
- Вот ещё! - брови дубля удивлённо приподнялись. - Забот у меня больше нету… Кто-то из них трубку с переговорного устройства поднял. Поднял и, не ответив мне, положил. Разумеется, я сразу прибыл сюда, думал - ты вернулся… э-э… в разобранном состоянии. Не способный говорить. С медицинской группой и прибыл… пригодились медики. А трубку я, Симеон, потом нарочно возле подставки лежать оставил, чтобы слышать, что в доме происходит: других устройств для контроля здесь нет. Мало ли кого ещё ты мог прислать сюда! Посадил дежурного на постоянную связь, он мне и доложил, что устройство отключили. Что трубку на место положили.
- Вон как, - понял Семён. - Хорошо, что ребятки мой приказ нарушили! Приказ не трогать переговорное устройство… А то я рассказывал и голову ломал - откуда вы узнали, что я вернулся? - Семён отодвинул от себя бокал: шампанское в бутылке ещё было, но пить расхотелось. Да и работа впереди была, та, которую дубль не отменял.
- Я передохну чуток, - неохотно сказал Семён, глядя куда-то мимо дубля, - до вечера. И отправлюсь дальше на поиски оригинала… вы, помнится, насчёт инструкций что-то говорили. Новые адреса, да? - Семён перевёл взгляд на лицо дубля и умолк: первый дубль Кардинала улыбался… нет, смеялся! Поначалу беззвучно, сдерживая себя, а после расхохотался в полный голос; не в силах ничего объяснить, дубль лишь слабо махал рукой Семёну - потом, всё потом!
Семён, не понимая причины столь неожиданного веселья, истуканом сидел на табурете, ожидая когда дубль Кардинала придёт в себя.
- Эк его разобрало, - с ужасом прошептал Мар. - Видно, срок ему пришёл, карачун берёт! Распадаться начинает. Вот истерика его и бьёт: с ума наш дубль сходит, от страха… Кошмарное зрелище! Душераздирающее. Лучше бы я не видел.
Дубль вытер глаза салфеткой и неожиданно подмигнул Семёну. А потом разлил остатки шампанского по бокалам.
- Знаешь, Симеон, - дубль глянул мельком на пустую бутылку и поставил её на пол, под стол, - а ведь не дубль я вовсе! Кардинал я. Самый настоящий. Тот самый оригинал, который ты по всему Икс-Миру так упорно искал, - и снова расхохотался.
- Всё, сошёл. Как я и предупреждал, - с горечью произнёс медальон. - Сейчас буянить начнёт, драться. Ты, Семён, как бы невзначай, вилки-ножи подальше от него убери, на всякий случай… Какой там адрес Тупикового Мира? - медальон притих, отыскивая необходимые координаты; Семён, остолбенев, продолжал сидеть, не в силах вымолвить ни слова.
- Что, думаешь, я с ума сошёл? - Кардинал стал серьёзным. - Ошибаешься, Симеон, крепко ошибаешься… Извини, но я тебя использовал. Так надо было. - Однако бывший дубль ничуть не выглядел огорчённым: угрызения совести, похоже, его абсолютно не мучили. - В интересах Империи использовал. Поверь, ничего личного!
- Но почему? - Семён вышел из столбняка, обмяк. - Зачем?!
- Молчи и слушай! - Кардинал хлопнул ладонью по столу. - Вопросы - потом. Если они у тебя будут.
Как ты знаешь, Империя находится… гм, находилась на грани войны с чужими; я прилагал все усилия, чтобы оттянуть начало вооружённого конфликта… как мог, так и прилагал! И попутно искал слимп, чтобы нанести превентивный удар по чужим, уничтожить их как вид - разом и навсегда. В первую очередь. А потом… Были у меня кой-какие намётки по социальной реорганизации Империи, были, не скрою! Впрочем, разговор сейчас не об этом… Когда некто по имени Слимп пришёл ко мне с претензиями насчёт деятельности слимперов, он мимоходом высказал своё идиотское кредо о принципе полного невмешательства в человеческие дела… И я понял - ждать помощи от этого пацифиста-отшельника бессмысленно, войны не избежать! Никак.
В разговоре Слимп невзначай упомянул о своём знакомце-Симеоне и тогда я вспомнил о воре, которому невероятно везёт в его проделках! О видящем, который зачастую разрушает всё, к чему ни прикоснётся - бесповоротно, жёстко, навсегда. Без возможности дальнейшего восстановления. Потому-то я и обратился к Симеону через общую информационную линию с особым письмом: я решил найти тебя, где бы ты ни был! Самостоятельно найти. В частном порядке. Без привлечения спецслужб.
- Разрушаю?… - в изумлении вскинулся было Семён, но Кардинал, подняв ладонь, остановил его:
