Мастер Четырёх Углов был стар, сух и немощен, а его кресло напоминало медицинско-инвалидное, с колёсиками на ножках и крепежом для капельницы в изголовье. Одет Мастер был в потрёпанный домашний халат и легкомысленную курортную панамку - Семён едва не рассмеялся, увидев её, но вовремя удержался: глаза у Мастера были злые и холодные. Рассмеяться в лицо такому собеседнику означало немедленно нажить себе смертельного врага. А Семён уже давно пришёл к выводу, что серьёзных врагов лучше выбирать сознательно, чем заводить их случайно. Тем более - таких.
- Симеон? - прокаркало изображение. - Ты - Искусник Симеон?
- Я, - не стал отпираться Семён. - А вы - Мастер Четырёх Углов?
Изображение не ответило: Мастер внимательно оглядел Семёна, пренебрежительно выпятив нижнюю губу и щурясь, словно на лампочку смотрел; дышал Мастер часто и хрипло, видимо, у него была астма.
- Молодой ещё, - наконец сказал Мастер, - бестолковый. Зря я тебе вызов послал, не потянешь ты дело. Завалишь.
- Уважаемый Мастер, - начал было Семён, несколько задетый высказыванием собеседника, - я…
- Молчать! - Старик нахмурился и предупредительно поднял руку. - Говорить потом будешь, когда разрешу. - Семён послушно умолк.
- Слушай внимательно, Симеон, - Мастер достал из кармана халата склянку-ингалятор с лекарством, попрыскал себе в рот («Всё же у него астма,» - подумал Семён), закашлялся и спрятал ту склянку в карман:
- В одном Мире, не важно в каком, есть нефритовый кадуцей… Ты хоть знаешь, что такое - кадуцей? - Мастер косо глянул на Семёна и, не дожидаясь ответа, пояснил:
- Кадуцей - это жезл, эмблема вестников и парламентёров; жезл, если ты не в курсе, есть палка, похожая на дубинку. А нефрит - зелёный камень, крепкий. Понятно?
Семён кивнул, про себя удивляясь - неужели Мастер Четырёх Углов считает его законченным дураком? Который о жезлах ничего не знает.
- Раньше этот кадуцей принадлежал… э-э, тебе-то какая разница, кому он принадлежал! Сейчас жезл хранится в частной коллекции одного богача, под надёжной охраной, - Мастер пожевал губами, глядя мимо Семёна. - Под очень надёжной охраной! Магической. Украсть практически невозможно, мои люди уже пробовали недавно. Не получилось. - Старик потёр лоб, отчего панамка съехала на затылок, придав ему совершенно комический вид. Но смешно Семёну не было.
- Кадуцей лежит в оригинальной упаковке, выполненной в виде гроба: завтра тот гроб увозят в другое место, - раздражённо сказал Мастер. - Остальную коллекцию уже перевезли, из-за наших неудачных попыток. Новый адрес содержится в строжайшей тайне… Короче: нефритовый жезл надо выкрасть. Сегодня же! Я послал тебе вызов пять дней тому назад, ведь был же запас времени! А теперь запаса нету… Ты почему сразу не ответил? - Мастер Четырёх Углов уставился на Семёна пустым взглядом. - Говори. Разрешаю.
- Работал я, - коротко ответил Семён: докладывать о своём загуле старику с ледяными глазами он не собирался.
- Ну да, ну да, - Мастер неожиданно мелко захихикал, - именно что работал, - Семёну его реакция не понравилась.
- Поясняю сразу, чтобы не было дурацких вопросов, - успокоившись, продолжил Мастер, - никакой магической ценности кадуцей не представляет. Повторяю, никакой! Это - раритет, коллекционная вещь… Ты знаешь, что такое раритет? А и не знаешь, чёрт с тобой, объяснять не буду, - старик снова захихикал, но тут же стал серьёзным. - Он нужен мне в коллекцию. Лично мне! - Мастер сделал ударение на последнем слове. - Украдёшь - получишь тысячу золотых, я не жадный! За хорошую вещь и плачу хорошо, - старик улыбнулся Семёну: улыбка у Мастера получилась неживой. Как у гипсовой статуи. - Ну а ежели украдёшь и дашь дёру с кадуцеем - найду и накажу. Очень сильно. - Мастер снова включил и выключил гипсовую улыбку.
- Я хотел бы уточнить, - медленно, взвешивая каждое слово, произнёс Семён, - выкрасть жезл - это заказ или приказ? Имею ли я право не выполнять эту работу?
- Естественно, заказ, - Мастер потёр сухие ладошки, словно у него замёрзли руки. - Частный. Мне не нужна подневольная служба! И отказаться ты тоже имеешь право, дело серьёзное, опасное… Похоже, я только зря время на тебя трачу, - внезапно с досадой сказал Мастер Четырёх Углов. - Раз пошёл такой разговор - отказаться, не отказаться, толку не будет… Нет, не потянешь ты это дело, - старик презрительно скривил губы. - Кишка тонка. Не дорос ты, Симеон, ещё до настоящего вора… Искусник, ха! Кто тебе эту кличку придумал, непонятно. - Мастер, покашливая, достал из кармана ингалятор и прыснул лекарством себе в рот. - Мальчишка ты, а не вор-умелец. Ученик.
- Погодите, - Семён начал заводиться: его явно оскорбляли! В него не верили. - Я вам своего ответа ещё не дал!
- Ну так давай, отвечай, - Мастер неожиданно подмигнул Семёну. - Оправдай своё звание, Искусник Симеон! Потешь старика, много ли радости у меня в той жизни осталось, - Мастер Четырёх Углов вытер ладонью под глазами, точно слезы смахнул, но щёки при этом у него оставались сухими.
