История одного узурпатора.
Близился рассвет. Далеко на западе небо ещё щеголяло девственным мраком, с россыпью золотого бисера, а на востоке звёзды начали гаснуть одна за другой, точно испугались огненных клыков Медвежьих гор, озарённых, пока ещё невидимым, светилом. Скалы воистину казались раскалёнными зубами исполинского зверя, распахнувшего жадную пасть в ожидании добычи.
Медведь окажется разочарован, пришла в голову внезапная мысль, и очень взбешён, как всегда, когда не получаешь ожидаемого. Король поёжился, ощущая, как цепкие когти ледяного ветра царапают тело, проникнув под тяжёлый плащ. Он вновь набросил меховой капюшон на густые волосы, давно сменившие цвет с вороньей черноты на ослепительную белизну северных снегов.
— Близится рассвет, — в тон его мыслям, заметил Джордан и поднял руки к губам, окутав пальцы облаком пара, самое время. Ты же всегда любил атаковать в Час Теней.
— Ждём, — проворчал он, лучше остальных понимая, чего именно ждёт, — засранцы так и не дали ответ. Пока.
— Когда это тебя интересовали ответы на ультиматум? — поразился шут и потёр впалый живот, постаравшись скрыть жест от повелителя, — как ты раньше говорил: мой официальный ультиматум — лишь уведомление о неизбежном.
— Не твоё дело, — король отмахнулся, — ощутив всплеск боли в ноющем плече, — и вообще, проваливай. Придумай свежий анекдот.
— Уже придумал, — шут поморщился, — король ждёт ответа на свой ультиматум. Ха!
Тем не менее, паяц не стал перечить монарху, а кутаясь в немыслимые меховые обноски, исчез в провале выхода обзорной башни. Король и маг некоторое время смотрели ему вслед, а потом Джордан глухо сказал:
— Ему не дожить до весны. Болезнь жрёт его, как жадный волк отбившуюся овцу. Слуги говорят: по ночам он кричит всё сильнее, — чародей поморщился, — да и я ощущаю себя не совсем хорошо. А этим утром…
Внезапно он побледнел и покачнулся. Король подхватил старого товарища и держал до тех пор, пока серебристые облачка пара не перестали покидать синеющие губы. Потом опустил на обындевевшие плиты обзорной площадки и достал из кармана плаща припасённый кинжал с осиновым клинком. Яд подействовал в нужное время, как и обещали, но чародею, для упокоения, этого может не достать.
— Прости, дружище, — совершенно искренне сказал король и вонзил оружие в ямку между ключиц. По слухам, именно там у волшебников таилась душа, — прости.
Тело Джордана показалось необыкновенно лёгким, когда монарх перевалил его через зубцы башни и сбросил вниз. Стена постройки обрывалась в пропасть, которую местные называли Бездонной и где тело умершего исчезнет без следа. Некоторое время король стоял, размышляя: не прочитать ли молитву, но решил, что верования мага не очень совпадали с положениями Церкви, поэтому не стоит гневить и тех, и других богов.
Когда он подошёл ко входу, солнце перевалило через верхушки Медвежьих гор и башни замка вспыхнули жёлтым, точно кто-то решил украсить их позолотой. Красиво, но бессмысленно. И теплее не стало.
На ступенях лестницы ещё оставались кровавые пятна — единственный след от уничтоженных защитников Ключа Перевала, как называлась крепость. Получилось захватить твердыню почти без потерь — просто заслав группу лазутчиков, которым удалось снять охрану и открыть ворота авангарду. Скорее всего — последняя удачная операция этой дурацкой кампании. Больше ничего подобного ожидать не стоит: противник предупреждён и успел собрать немаленькую армию, готовую отразить наступление завоевателей.
Когда король спустился к выходу, где его ожидала охрана, дыхание совершенно сбилось и пришлось долго стоять, упираясь кулаком в щербатую стену. В опущенной к полу голове холодная решимость мешалась с ослепляющей яростью: как они посмели?! Когда он предлагал союз распроклятым пиратам, те послали ему обидный череп с обломанным рогом, а тут посмотри: объединились с идиотами-бубноносами! Да ещё и гроссмейстер, не ко времени вспомнил о давних обидах.
— Ваше величество, — секретарь, поклонившись, подал ему два свитка, — генералы собрались в верхнем кабинете и ожидают вашего прибытия.
— Что это? — он потряс свитками.
— Доклад командира разведки и ответ парламентёра, — молодой человек потупился и кончики его ушей заалели, — ваше величество, его речи показались мне излишне дерзкими.
— Ничего другого и не ожидал от тех, чьи женщины напоминают медведей, с которых они дерут шкуры на свои бубны, — солдаты вокруг с готовностью заулыбались, и он тут же оборвал их веселье, — капитан, забирай своё стадо и топай к крепостной стене. Ожидай, пока я закончу совещание. Симон, — секретарь всем своим видом изображал пристальное внимание и даже тонкие усики топорщились от усердия, — найди интенданта и потребуй подробный отчёт за последние пару суток. Немедленно.
