В общем и целом всё обошлось, и Валерка никакого урона репутации Элины не нанёс. Зато он стал первым, кто сообщил девочке о том, что она очень красива.
Однажды Лина проснулась едва ли не раньше всех из отряда и решила привести себя в порядок, пока в умывальной мало народу. Утро выдалось не по-южному прохладным, а умывальная находилась на улице, сбоку от корпусов.
Элина зябко ёжилась, вдыхая холодный и влажный воздух, смешанный с мятным и свежим ароматом зубной пасты, когда заметила у соседнего умывальника Валерку Мизгирёва.
Девочка была в майке и в шортах, и мелкий нахал нарочито внимательно осмотрел её с головы до ног. Его синие глаза весело блеснули.
— Тебе чего, Мизгирь? — неприязненно спросила Элина, которая, во-первых, была не в настроении, а во-вторых, не доверяла хитрому и ушлому Валерке.
— Ничего, — пожал плечами мальчишка. — Просто ты очень красивая. Я слышал, как парни из старшаков это говорили, вот и посмотрел.
— А ты не повторяй как попугай! — вспыхнула девочка. — И вообще ты всё врёшь!
— Зачем мне врать-то? — пожал плечами Мизгирёв и провёл ладонью по короткому стриженному под машинку ёжику тёмно-русых волос.
Обычно он носил другую причёску, но перед поездкой в лагерь родители побрили его почти наголо.
— Они ещё поспорили, кто из них на костре тебя первый поймает и поцелует! — выпалил Валерка, показал возмущённой до глубины души Лине язык и побежал к корпусам, сжимая в руке зубную щётку и тюбик с пастой «Чебурашка».
Кто из «старшаков» выиграл бы спор, Лина так и не узнала: мама и бабушка забрали её из лагеря на два дня раньше окончания смены, и на костре она не была.
Отца дома не оказалось, он лежал в больнице в другом городе. И лишь спустя годы Элина узнала, что Владислав Иванович провёл две недели в специализированном учреждении под присмотром врачей.
Домой он вернулся другим человеком, обновлённым, и тема алкоголя была закрыта для него навсегда. А через год у супругов Сотниковых родился сын Игорь, окончательно укрепивший семью и ставший своеобразным символом примирения Алевтины Ильиничны и Владислава Ивановича.
О странном разговоре с Валеркой Лина забыла очень быстро; возможно, ещё и потому, что семья Мизгирёвых уехала на Север, куда перевели Валеркиного отца.
Но видимо, в чём-то мальчишка был прав, поскольку Элина всё чаще стала ловить на себе восхищённые взгляды парней и даже мужчин. Тогда она ещё не осознавала, насколько хороша собой.
Мало кого оставляли равнодушным её чистая белая кожа, большие голубые глаза, правильные черты лица, уже формирующаяся стройная фигура, длинные и густые тёмные волосы.
Далеко не последнюю роль в возникновении столь пристального внимания противоположного пола сыграли также покладистый и спокойный характер Лины, её серьёзность и порядочность.
В то время, когда одноклассницы начинали бегать на дискотеки и встречаться с мальчиками, Лина старалась учиться только отлично, помогала родителям по дому и почти наравне со взрослыми ухаживала за маленьким братом.
Пелёнки для Игорёши были вовремя постираны и отутюжены, уроки выучены, а в дневнике красовались пятёрки. Постепенно Элина начала осваивать и кулинарное мастерство.
Всё свободное время девочка посвящала чтению. Она мечтала стать библиотекарем, однако мнение родителей было единодушным, однозначным и категоричным: впереди Лину ожидало поступление в педагогический институт.
Школу Элина окончила успешно. Аттестат не был полностью отличным, однако по тем предметам, которые нужны были для поступления, девушка имела превосходную подготовку, вполне позволяющую претендовать на места в лучших вузах.
Первые два экзамена были сданы легко, оба на оценку «отлично», и оставалось написать сочинение. Ещё немного, и она станет студенткой престижного института. Лина, раз уж не смогла отстоять свою мечту и переубедить родителей, теперь собиралась получать профессию преподавателя русского языка и литературы.
Она умела и любила писать сочинения, потому почти не волновалась. Нет, девушка вовсе не была самоуверенной и не считала себя умнее других абитуриентов, просто ей удалось убедить саму себя в том, что волнение в столь ответственный момент только навредит.
Лёгкое беспокойство вызывал лишь тот факт, что в аудитории, где проходил экзамен, оказалось как-то слишком мало поступающих, а в соседней аудитории работала над сочинением ещё одна группа, побольше.
Пока Элина ждала начала экзамена в коридоре, взгляд её то и дело останавливался на тех, других абитуриентках-«соседках».
— Платники, — пояснила стоящая рядом долговязая девушка с рыжеватыми волосами.
— Платники? — недоуменно повторила Лина. — Кто это?
— Ты что, вчера родилась? — усмехнулась собеседница. — Они весь год посещали коммерческие подготовительные курсы. Денежные знаки решают очень многие проблемы, ты в курсе? В том числе, проблемы поступления в вуз.
Элина впервые услышала о чём-то подобном и в силу юношеской наивности не слишком сконцентрировала внимание на новом знании. У неё не было ни тени сомнения в обязательном и непреложном торжестве справедливости.