Кортни Милз, молодой и талантливый дизайнер, неожиданно обнаруживает в новой коллекции своего конкурента Майкла Кервуда большую часть своих эскизов. Естественно, она устраивает ему скандал и грозит судом, но Майкл свою вину не признает. А наутро в полиции ему сообщают, что мисс Милз таинственным образом исчезла. Двойное обвинение и презрение красивой женщины становятся для Майкла настоящим кошмаром. Но никакие испытания не страшны тому, у кого в помощниках любовь.
Миловидная блондинка, сидевшая за компьютером в отдельном кабинете «Пэттерн дизайн», громко ахнула. Восклицание получилось настолько громким, что его услышали все сидевшие за стеной вышивальщицы. Они дружно переглянулись, затем пожали плечами, словно говоря «понятия не имею, что могло взволновать мисс Милз», и снова принялись за дело.
Возглас потрясения был и в самом деле из ряда вон выходящим событием в студии дизайна вышивки, принадлежавшей молодой талантливой художнице, победительнице множества конкурсов Кортни Милз. В свои двадцать четыре года Кортни добилась невероятно много для девушки, родившейся в трехстах милях от Лондона, в семье рядового банковского клерка и школьной учительницы.
Кортни была весьма привлекательной: густые прямые волосы, ниспадающие на худенькие девичьи плечи, изумрудные глаза с золотистыми искрами, которые, словно солнечные лучики, исходили от зрачка. Миниатюрная фигура Кортни делала ее похожей на фарфоровую куклу – дорогое и хрупкое произведение искусства, обращаться с которым нужно аккуратно и бережно.
Мисс Милз производила на своих подчиненных впечатление очень уверенной в себе женщины. Редко кому удавалось застать ее в состоянии душевного волнения или страха. Однако сегодня произошло невероятное. Кортни Милз была не просто взволнованна или встревоженна. Нет, она была потрясена до глубины души! Напрасно вышивальщицы в соседней комнате ломали головы над причиной столь резкого падения настроения своей работодательницы. Ни одной из них не снилось и в кошмарных снах то вероломство, с которым пришлось столкнуться молодой дизайнерше этим злополучным утром.
Словно в насмешку, утро выдалось на удивление солнечным и теплым. Лондонское лето было капризным, и за те пять лет, что Кортни жила в столице, она не раз в этом убеждалась, забыв зонтик или одевшись чересчур тепло. За окном шумели автомобили, но застывшая перед монитором компьютера Кортни ничего не слышала.
Изучая новую коллекцию Майкла Кервуда, только сегодня поступившую в продажу по всему миру, Кортни чувствовала, как земля уплывает из-под ее ног. Или это стул качается?
Наконец Кортни немного пришла в себя и вызвала по внутренней связи свою ассистентку Мэг Бачински.
– Слушаю вас! – весело отозвалась та.
– М-мэг, не могла бы ты зайти ко мне. – Голос Кортни дрогнул от волнения, но уже через мгновение она добавила твердо: – Прямо сейчас.
– А что слу?.. – Мэг не договорила, потому что Кортни уже повесила трубку.
Впрочем, недоумение Мэг было скорее выигрышным ходом, нежели искренним порывом. Она, как никто другой, знала о причине потрясения Кортни. Однако для мисс Милз это должно остаться тайной.
Не успела Мэг переступить порог кабинета Кортни, как та воскликнула:
– Ты даже не представляешь, что сделал этот негодяй!
Мэг изобразила на своем красивом холеном лице удивление и, тщательно закрыв за собой дверь, подошла к рабочему столу Кортни.
– Что стряслось? – деловито поинтересовалась она.
– Вот, взгляни. – Кортни развернула монитор таким образом, чтобы помощница смогла рассмотреть все детали интернет-страницы Майкла Кервуда.
Мэг стоило немало труда сдержать самодовольную усмешку. Наконец-то Кортни получила по носу!
– Господи, что же нам делать? – Кортни схватилась за голову. – Презентация новой коллекции назначена на конец месяца. Девочки уже отшивают мои эскизы. Как этому подлецу удалось разнюхать о наших планах?
– Но… Кортни, успокойся. Все не так плохо, – медленно сказала Мэг, прокручивая с помощью мышки страницу, чтобы рассмотреть все новинки конкурирующего дизайнера. – Посмотри, совпадает не больше половины дизайнов.
– Какая разница?! – взорвалась Кортни, стукнув ладонью по столу с такой силой, что удар отозвался обжигающей болью. Она потрясла ушибленной рукой и горько вздохнула. – Он украл мою идею.
– Ты можешь подать на него в суд, – резонно заметила Мэг.
В других обстоятельствах Кортни поблагодарила бы помощницу за совет и сохраненное здравомыслие, но только не сейчас.
– Как ты можешь быть такой спокойной?! – воскликнула Кортни, чувствуя, как по ее щеке поползла первая слезинка поражения. – Это катастрофа. Нам придется отложить выпуск новой коллекции минимум на полгода.
– А что, если выпустить ту часть, которая отличается от дизайнов Кервуда? – предложила Мэг.
– С двухнедельным опозданием? – зло усмехнулась Кортни. – Получите дополнение к коллекции гениального Майкла Кервуда, довесок от бесталанной Кортни Милз, которая не способна на большее, нежели воспользоваться чужой идеей.
– Не говори так. – Мэг погладила вконец расклеившуюся начальницу по плечу. – Это ведь была твоя идея. – Она выдержала паузу и доверительно спросила: – Ведь так?
– Разумеется так! – с жаром подтвердила Кортни. – Я помню даже ту минуту, когда мне пришла в голову мысль переработать графические работы Эшера в наборы для вышивания. Единственное, что остается для меня загадкой, как Кервуду удалось пронюхать о моих планах.
– Может быть, это просто совпадение, – предположила Мэг таким тоном, словно и сама в это не верила.
