Брэди показалось, что произошла внезапная вспышка, сопровождавшаяся шипением. Как только капля жидкости коснулась слизня, черное тело взорвалось, маленький фонтан поднялся в воздух. Если это была кровь слизня, то она больше походила на гной. Тело сжалось на секунду и замерло.
— Господи Боже мой, — прошептал инспектор.
Фоли посмотрел на него и улыбнулся.
— Он мертв? — спросил Брэди, еще ниже наклоняясь над слизнем.
— Совершенно верно, он мертв, — уверил его Фоли.
— Что это за состав? — спросил Брэди, указывая на мензурку.
— Я пока еще не дал ему названия. Но я изобрел его! — сиял молодой ученый. — Возможно, я назову его фолицидом, — засмеялся он.
— Ну, как бы вы его ни назвали, он уже есть. Но что его делает таким взрывчатым?
— В состав средства от слизней входит мышьяк и большая доза лития. Если вылить десять или двенадцать галлонов этой жидкости в озеро, произойдет взрыв, который может смести наш город с лица земли! — Он с триумфом посмотрел на Брэди.
— Где, черт возьми, вы достали химикаты? — Брэди, все еще не мог отвести взгляд от дохлого слизня.
— На фабрике химических удобрений. Я сказал им, что это мне нужно для музея, и они мне предложили столько, сколько я захочу.
— И сколько же вы взяли?
— Достаточно.
— Вы успели вовремя. — Брэди протянул молодому ученому газету со статьей о трех смертях.
Фоли прочел и нахмурился.
— Вчера вечером они залезли в мой дом. Десятки тварей, — сказал Брэди.
— Слизни? К вам? Каким образом?
— Через канализацию. Но и по водопроводным трубам тоже. Они уже продвигаются по всему городу.
— Господи, тогда как же, скажите на милость, мы их уничтожим? Мы можем залить это средство в канализацию — тут никаких проблем. Но как, скажите, мы уничтожим тех, что появились в водопроводе?
Брэди покачал головой:
— Если, как вы говорите, этот состав взрывоопасен, то я не совсем уверен, что мы сможем его использовать и в канализационной системе.
Фоли на минуту призадумался.
— Вы видели вспышку при соприкосновении жидкости с телом слизня? Этот взрыв кажется намного сильнее, чем он есть на самом деле. Очевидно, мы все-таки сможем использовать его в канализационных системах и не причинить особого вреда.
— Когда вы говорите «не причинить особого вреда», то имеете в виду, что весь Мертон не взлетит на воздух? — с сомнением спросил Брэди.
— Должен же быть какой-то выход, — сказал Фоли. — Но кто, черт возьми, нам может помочь?
— Палмер.
— Кто?
— Дон Палмер, один из опытнейших слесарей в департаменте по канализации. Именно с ним я спускался в трубы в районе новых домов и видел там, на глубине, следы слизи. Он точно скажет, сможем мы Использовать ваш состав или нет. — При воспоминании об этом небольшом человечке, настоящем кокни, Брэди улыбнулся. — У вас здесь есть телефон? — спросил он.
— Только в отделе исследований.
Брэди направился было к двери, но остановился и задал еще один вопрос:
— Вы сказали, что в состав входит мышьяк?
Фоли утвердительно кивнул:
— Процесс идет двояко. Непосредственный контакт с поверхностью тела дает ту реакцию, которую вы только что видели Мышьяк проникает под кожу и срабатывает мгновенно. В этом случае выживание невозможно.
Фоли покрутил в руках мензурку с оранжевой жидкостью и убрал ее в лабораторный шкаф.
В отделе исследований на одном из столов стоял телефон, и Брэди быстро набрал номер. На другом конце тотчас взяли трубку, и он узнал голос Джули.
— Дон Палмер на месте? — спросил он.
Она ответила, что сейчас проверит. Оказалось, что Палмера на месте нет, он выехал по вызову.
— Как только он вернется, попросите его немедленно приехать в музей.
Положив трубку, Брэди поспешил обратно в лабораторию.
— Не повезло. Придется подождать, когда он освободится, — сказал он, садясь на стул.
Он посмотрел на лежавшее на подносе взорванное тело слизня, и его передернуло.
— Я вот о чем подумал, — сказал Фоли. — А что, если эти слизни тоже подчиняются какому-то социальному порядку.
— Что вы имеете в виду? — с удивлением спросил Брэди.
— Ну как бы вам это объяснить. Это только мои предположения, конечно. Может быть, крупные слизни действуют как лидеры среди более мелких особей. Может быть, у них есть и своего рода гидролокаторы.
— Какие у вас есть основания для таких предположений? — спросил Брэди.
— Пока у меня только мои предположения. Но это все, что у нас есть в настоящее время. Теперь, если исходить из моего предположения, что громадные слизни являются «управляющими» для остальных особей, то мы просто можем уничтожить крупные экземпляры. Тогда остальные, возможно, вернутся к своему нормальному образу жизни.
— Вы хотите сказать, что они перестанут быть плотоядными? — спросил Брэди.
Фоли кивнул.
— Но как же мы сможем избирательно уничтожать «управляющих»?
— Они слишком велики, чтобы двигаться по водопроводным трубам. Ведь так? Это означает, что для размножения они используют только канализационные, более широкого диаметра.
— А какое имеет к этому отношение ваша идея о «социальном порядке» среди них? — спросил Брэди.
