В размышлениях Кридл не заметил, как едва не налетел на члена банды, стоявшего за углом. Рука дворфа уберегла их обоих от ненужной стычки. Кридл осознал ошибку и благодарно кивнул. Теперь его черед тихо убрать преграду на пути. Одной рукой он резко обхватил шею головореза, а второй выхватил нож и хладнокровно вонзил в незащищенную подмышку. Наемник успел оттащить тело в темноту, прежде чем несколько дружков мертвеца с шумом вылетели из соседнего тоннеля.
— Вах! Видели, какую деваху Мясник себе отыскал? Красивше в жизни не видел. Жаль такую в расход пускать.
Остальные захохотали.
— Парни говорят, — начал один, — мол, Эрик язык хочет отчекрыжить бабе той.
— Ну и правильно, негоже девкам орать, когда их имеют!
И снова хохот.
Кридл стиснул кулаки, намереваясь броситься в драку. Орн крепче прижал его к стене и покачал головой. «Даже не думай», — говорил взгляд дворфа.
— А где этот кретин?
— Упился до беспамятства. Обычное дело, — тотчас прозвучал ответ. — Пойдем, нам еще товар грузить.
— А нам куда? — прошептал Орн. — Никс не оставил подсказок?
— Пойдем туда, — Кридл указал на проход, откуда вышли бандиты.
— Уверен?
Наемник кивнул.
— Чутье подсказывает.
Орн ругнулся на дворфиском и сплюнул.
— Чутье, чутье…Эти лабиринты действуют на нервы!
— Я думал, дворфы любят ползать под землей.
У Орна дернулось веко.
— Ненавижу ковыряться в грязи, — сквозь зубы ответил он.
…Промозглая пещерка могла навести страх омерзительной обстановкой: головы нелюдей на стенах, пятна крови на полу, запах протухшего мяса. Посреди этого ужаса на цепях висела обнаженная девушка. Все ее тело бесчеловечно исполосовали розгами и ножом, виднелись кровоподтеки на лице.
— Это не Никс, — выдал дворф.
— Да что ты? — язвительно ответил Кридл.
Наемник подошел проверить, жива ли пленница. Он облегчено выдохнул. Орн помог развязать девушку, а Кридл закутал ее в плащ и одновременно высматривал что-то необычное. В глаза бросилась небольшая позолоченная шкатулка, которую Эрик, по всей видимости, каждый день бережно протирает от пыли и грязи. В этот раз чутье подсказывало не прикасаться к этой вещице, но настойчивый голос в голове нашептывал соблазнительные обещания, если его вынесут из треклятых пещер. Злокозненный дух не ведал, с кем говорит: магический морок властвует только над людьми. Кридл тряхнул головой и засунул в карман таинственную шкатулку. Настало время расквитаться с Мясником.
— Эй, дворф, сможешь выручить Никса, раз уж оружие уже при тебе?
— А как же ты? Мы ж это…сообщники. Да и девушку куда девать?
— Ты справишься.
Орн нахмурился.
— Стало быть, расстаемся? Ладно, — Орн взял на руки спящую девушку, — удачи тебе, и до встречи.
Кридл кивнул и побежал к верхним пещерам с мхом. Он собирался прирезать толстого надсмотрщика и Эрика, и попутно все сжечь. Наемник прикоснулся к рукояти меча, завидев у выхода из тоннеля пару охранников. За их спинами множество людей корпело над выращиванием мха, у всех на лицах нацеплены маски, чтобы не вдыхать дурманящие пары. Кридла вырастили убийцей, тем, кто способен загубить жизнь ликейского мальчишки, но он считал, что то — неизбежность войны, а тут…Эрик выращивает смерть, уносящую сотни жизней подданных империи. Отец учил: когда стоит выбор между спасением тысяч невинных и собственной шкурой, лучше всегда рискнуть, потому что только так воин сохраняет частичку человечности.
Кридл напал стремительно. Пара точных ударов, и к списку мертвецов прибавилось еще двое. Плененные люди отпрянули в страхе перед ферксийцем, который вышел из тени по локоть в крови. Кто же знал, что по тоннелям ходит так много подручных Эрика. В безмолвном гневе охотник за головами сорвал факел со стены, чтобы потом кинуть в кучку высушенных растений, и велел всем убираться отсюда:
— Все вон, кретины!
Пламя жадно пожирало омерзительный наркотик, заполняя ядовитым дымом логово заклятого врага. С чувством выполненного долга Кридл обтер ладони о кожаный жилет и собирался уже уходить, как вдруг кто-то положил на плечо огромную лапищу, стиснув его так сильно, что Кридл скрипнул зубами. Наемник локтем попытался врезать неизвестному по лицу. Усилия оказались напрасными: локоть будто натыкался на непробиваемую стену сколько бы раз он не бил. Послышался смешок, а затем размашистый удар отправил Кридла в полет. С грохотом наемник влетел в гору пустых ящиков.
— Сопляк! — рявкнул Эрик, поигрывая мышцами. — Считаешь, совершил благое дело? — Мясник рассмеялся. — Ах-ха-ха! Эти пещеры я выбрал не просто так…
— Закрой. Свой. Рот! — Кридл с разбитой головой выкарабкался из-под завала и вытащил клинок. — Я избавлю мир от мрази вроде тебя! — Он словно пантера прыгнул на противника, однако тот с легкостью перехватил руку с клинком и вывернул ее.
— А-а-а! — закричал Кридл, опустившись на колени. — Ублюдок! Животное! Чудовище!
Эрик продолжал злорадно смеяться:
— Ах-ха-ха, глупец. — Он поднял Кридла над землей. — Взгляд как у матери.
— Да что ты знаешь?! — Наемник ударил ногой, и тотчас получил в ответ.
Глаза Эрика сузились.
— Я знаю о тебе все, а теперь отдай мне шкатулку.
