На голову она повязала пёстрый платок, из-под которого завихрялись медные локоны, на шее висел кулон в виде взведённого лука со стрелой. Сморчок сделал шаг ей навстречу, и настал черёд Тимохи тянуть его прочь.
– Упырь, – услышал он в спину ругательство, только теперь её голос был грубым.
– Чёртовы фурии, – посетовал Сморчок. – Давно их гнать отсюда надо. Почти пришли.
Они свернули налево, опять налево, направо и упёрлись в зелёную дверь с надписью «Шаровары и балахоны от Балахонова и Шароварова». Сморчок толкнул дверь, Тимоха услышал трель колокольчиков. Неизвестно откуда раздался низкий баритон:
– Чем могу быть полезен?
– Вот этого одеть надо нормально, – Сморчок толкнул Тимоху в спину. – Только без ерунды, ему перед Князем кланяться.
– Перед Князем? – хором сказали два голоса.
Наконец Тимоха понял, откуда идёт звук. От стены за тёмным прилавком отделились две мужские тени. У них не было лиц, глаз и прочих опознавательных знаков, только силуэт с руками и цепкими пальцами. У одной откуда ни возьмись появилась измерительная лента. Тень приблизилась к Тимохе, тот отшатнулся.
– Новенький?
– Не ваше дело, – огрызнулся Сморчок. – Делайте, как надо, да побыстрей.
Тень слегка поклонилась и принялась шебуршать лентой вокруг Тимохи, который застыл истуканом. Не прошло и семи минут, как его облачили в кирпично-коричневые шаровары, белую просторную рубаху, зелёный кафтан с золотой оторочкой и золотым же поясом с бляхой. Бархатный кафтан на удивление казался невесомым. Сморчок порылся в кармане, достал несколько монет и положил на прилавок. Тень накрыла деньги, и те растворились.
– Приятной встречи с Князем, – насмешливым тоном попрощались тени.
– Что-то происходит, – сказала одна, когда Тимоха и Сморчок вышли.
– Однозначно, – согласилась вторая.
– Отправим за ними хвост?
– Нет, это служитель Ведьмы Серого Огня, она вычислит.
– Тогда пускаем слух по улицам, что в Подмосковии чужак, у которого дела с Князем. Паника никогда не бывает некстати, – и тени гаденько засмеялись.
Поднявшись под самую крышу, Тимоха и Сморчок Номер Один оказались в тёмном, заставленном всякой всячиной помещении. Справа от входа висела шторка, которую Тимоха отодвинул и увидел ещё одну комнату, служившую Ведьме спальней. Сама она сидела на крыше, куда вела винтовая лестница посреди комнаты.
– Не поднимайтесь, – крикнула она, затушила сигарету и спустилась. – Дела мы будем делать тут. Ты глянь, как будто родился в кафтане.
– Какие ещё дела?
– Предыдущего избранного мы готовили долго, – сказала Ведьма и обменялась взглядом со Сморчками. – Но ты у нас малый смышлёный, думаю, справишься.
Тимоха оценил комплимент и расправил плечи. Пока новый избранный шёл сюда, он успел свыкнуться с теперешним своим видом. В кафтане уже не с руки горбиться и шаркать. Тимоха обнаружил, что идти, заложив большие пальцы за золотой пояс, очень удобно. И даже обитатели Подмосковии смотрели на него по-другому. Никогда не любивший внимания Тимоха обнаружил, что это очень приятно, когда тебя замечают и отходят чуть в сторону, уступая дорогу. Он шёл по красной брусчатке, высоко задрав подбородок и глядя на всех из-под чуть опущенных век.
«Может, и вправду избранный», – подумал он.
– Чо ж не справиться, справлюсь, – сел он на трёхногий табурет у круглого стола и залихватски закинул ногу на ногу.
Ведьма Серого Огня подошла к камину, и в нём вспыхнуло оранжевое пламя, но через секунду там мерно колыхался серый огонь. Она присела напротив Тимохи, опёрлась локтями о стол и примостила голову на сложенных ладонях. Сморчки присели у стены.
– Предстоит тебе открыть портал для Князя. Но вначале – экскурс в историю.
– А потом я получу награду, – напомнил Тимоха.
Сверчок Номер Два хихикнул, но Тимоха этого не заметил.
– Конечно, получишь, – улыбнулась Ведьма. – В конце этой истории все получат по заслугам.
Если бы Тимоха не видел, как Ведьма отпирает дверь вагона, за которой оказывается целый город, не встречал одноглазого великана, не сжимался от щекотных прикосновений ползущей тени и не чувствовал тепло серого огня в камине, он ни за что бы не поверил в то, что ему поведали. Он бы решил, что это пересказ псевдоисторической книги, которая в магазине лежала бы на полке рядом с конспирологически-эзотерическими трактатами об инопланетянах, пассионариях и магических завихрениях. Он даже в ретроградный Меркурий и его мерзкое влияние не верил, а тут такое. Как-то он слышал от собутыльника теорию о рептилоидах, усевшихся на все главные политические кресла мира. Неубиваемым доводом стало то, что британскую королеву не просто так близкие зовут Лиз, ведь «лизард» с английского – «ящерица». Рассказ Ведьмы Серого Огня пару дней назад лёг бы в его голове на ту же полку, где лежит ящерица Лиз. Но в отражении, которое Тимоха ловил краем глаза в стекле окна, он видел себя в невесомом изумрудном кафтане, и это меняло его восприятие мира и себя.
