Оказаться в центре земель дома Пурпурного лотоса с трупом их правителя на руках мне вовсе не хотелось, а потому я гнал свои легионы все дальше и дальше на запад. Разумеется, это было глупо оставлять у себя в тылу и на коммуникациях отряды Пурпурного лотоса, которые при желании могли бы собраться в армию не меньше моей, но выбора у меня не было. На полное покорение земель эльфийского дома пришлось бы затратить уйму времени и сил. В таком случае о походе на Иллириен в этом году не могло бы быть и речи. К счастью у меня оставался Канн-Сильван и Финаве. К тому же я надеялся на любимую забаву всех старших любого эльфийского дома - грызню за власть. Прямых наследников у Вэона не было. Забавно, но почему-то такая ситуация сложилась во всех домах бывшего Совета Пяти. А Старший дом, не имеющий четкой очереди наследования, подобен спящему перед извержением вулкану.
Раздражающий фактор в виде чужой армии в их землях, мог бы послужить причиной объединения дома перед лицом общей угрозы. А оно мне надо? Из Пурпурного лотоса вышел отвратительный союзник. Так - одно название. Но даже это сэкономило мне кучу времени и сил.
Отогнав от себя мрачные мысли, я положил на ноготь большего пальца правой руки одно из добытых пшеничных зерен и ловким щелчком отправил его себе в рот. Вернее... попытался отправить. Ветер не вовремя тряхнул головой, и зерно угодило мне прямиком в глаз.
- Не дергайся! - предупредил я коня, подобрав левой рукой поводья, и устраивая на ногте второе зерно.
- Тебе делать нечего? - наконец не выдержала ехавшая рядом Эйвилин, доселе молча взиравшая за всеми моими чудачествами.
- Нечего, - согласился я. - Хоть бы покушение, какое кто устроил.
- Еще три дня подобного марша и покушение, а то и мятеж тебе гарантирован.
- Хоть развлекусь... - равнодушно пожал плечами я, и добавил: - Осталось немного. Еще пара дней и мы встанем на отдых. Я не собираюсь наступать на Иллириен без должной подготовки.
- Надеюсь. Проклятое седло, - легонько поморщившись, пожаловалась мне Эйвилин. - Чувствую, скоро я ниже спины стану совсем плоской.
- Да-а-а, - грустно протянул я, устремив свой взгляд на пятую точку девушки. - Это будет действительно потеря.
Эйвилин решила было наградить меня легким тычком под ребра, но, вспомнив про скрытую под накидкой кольчугу, передумала.
- Наглец, невежа и хам, - сокрушенно покачала головой она.
- Всегда к вашим услугам, - склонил голову я.
- Еще и шут. За кого я только вышла замуж.
- Раньше надо было думать, Светлая госпожа. Раньше. Теперь вы никуда от меня не денетесь.
- Дурак, - она все же не удержалась и наградила меня легким тычком по правой руке, - это ты от меня никуда не денешься. А приличные манеры я тебе еще привью.
- Приличные? Манеры? Никогда о такой штуке не слышал.
- Ничего, еще услышишь, - грозно пообещала девушка.
Пшеничное поле осталось далеко позади. И только три последних зерна у меня в руке напоминали, что оно не привиделось мне во сне. Остальные поля на нашем пути оказались уже убраны, из земли торчали лишь голые засохшие стебли. То тут, то там в поле зрения попадали скирды свежей соломы.
Вскоре появились первые признаки бушующей на остальных землях империи бури.
На холме по левую руку от дороги застыли уродливые развалины сгоревшей мельницы и пепелище того, что прежде было крестьянской усадьбой. И вряд ли это был просто пожар. Впрочем, пятерка свежих могил говорила о сохранении на этих землях хоть какого-то подобия порядка. В прочих эльфийских владениях мертвых успевают нормально похоронить далеко не всегда.
От развалин мельницы показался отряд во главе с Илионом.
Наша взаимная неприязнь с братом Эйвилин не куда не исчезла, но на время похода мы постарались позабыть о ней. Илиону я поручил командование авангардом и разведкой. При всех своих недостатках: главный из которых то, что он брат Эйвилин и порой мне кажется, что его отношения к сестре уже давно выходят за рамки братских, Илион был опытным командиром.
- У меня новости, - едва остановив коня, выпалил Илион.
- Смерть Высокого лорда Тиалиса подтвердилась? - спросил я.
Как я уже упоминал - слухи о гибели правителя дома Серебряной лилии ходили давно. Правда, уверенности в их правдивости у меня было мало. Слишком невероятно звучала эта история.
- Про смерть Тиалиса так ничего и не известно, - покачал головой Илион. - Но есть и более важные вести! Вэльион, - кивнул он стоявшему рядом эльфу.
Тот тронул поводья и выехал вперед. Только сейчас я заметил, что на его плечах красуется серый плащ, в то время как у самого Илиона и всего его отряда они были темно-зелеными.
Серый цвет... Где-то я уже видел подобные плащи. Твердь! Дуэль двух эльфов. Неужели...
- Вэльион посланник дома Зимнего солнца, - заметив, как пристально я рассматриваю серый плащ эльфа, подтвердил мою догадку Илион.
- Мое почтение. Сир. Светлая госпожа, - поклонился Вэльион.
По-моему, "ион" самое распространенное окончание эльфийских имен. Если мне не изменяет память, то оно означает - лучший. Ушастые всегда были редкостными... скромнягами.
