— Меня это радует, — ухмыльнулся мужчина, а в следующее мгновение улыбка превратилась в оскал стоящего на четырёх лапах олуна. Изменение оказалось стремительным, почти мгновенным: силуэт оборотня смазался и как будто стёк вниз. Я даже вздрогнула от неожиданности.
О том, что при превращении у оборотней остаётся неизменной масса тела, я знала, то есть примерно оценить габариты второй ипостаси было возможно и так. Но одно дело — оценить, а другое — увидеть воочию. Император и в двуногом виде выглядел угрожающе, а уж здоровенный хищник ста с лишним килограммов весом тем более будил желание оказаться как можно дальше, желательно — за крепкой дверью и стенами. Бояться я его сейчас не боялась, но всё равно стало не по себе.
Длинный кокетливо-пушистый хвост нервно хлестнул воздух, округлые уши встали торчком, а чуткий нос зашевелился, улавливая малейшие оттенки запахов. Зверь неуверенно шагнул в мою сторону, продолжая принюхиваться, потом недовольно тряхнул головой, фыркнул, вновь стегнул себя хвостом по боку и скользнул прочь от дома. Летняя шуба буро-песчаного цвета делала его практически невидимым на фоне степи.
Поиски увенчались успехом довольно быстро. Чуть в стороне, под одним из деревьев, оборотень задержался чуть дольше, шумно чихнул и в два прыжка вернулся к своей одежде, хотя превращаться обратно почему-то не спешил, вместо этого пристально разглядывая меня жёлтыми немигающими глазами.
— Он там? — уточнила я, нарушая тишину. Под этим взглядом я почувствовала себя неуверенно; было в этом ощущении нечто неуловимо знакомое. Стоило об этом подумать, как где-то внутри шевельнулось любопытство и непонятное предвкушение. На мгновение показалось, что чувства были не мои, но задуматься об этом я не успела: зверь шагнул ко мне и, усевшись рядом, бесцеремонно возложил тяжёлую голову мне на колени. — Что, это тоже считается чем-то неприличным? — я насмешливо вскинула брови, но всё-таки запустила пальцы в его мех. Оборотень в ответ только фыркнул, — то ли недовольно, то ли пренебрежительно, — и прикрыл глаза. Через пару минут, когда я, освоившись, уже уверенно чесала его за ушами, олун тяжело вздохнул, поднялся и шагнул к своей одежде, на ходу меняя ипостась.
— И что это было? — опять попыталась я дозваться Императора.
— Где? — рассеянно отозвался он, одеваясь. Руамар выглядел очень задумчивым и глубоко погружённым в свои мысли.
— Только что. Уши зачесались? Ты смотри, я же у Уру спрошу, а она девушка впечатлительная, — весело пригрозила я. Он усмехнулся и качнул головой.
— Нет, это… нормально. Считай, моя звериная половина окончательно тебя признала, — пояснил мужчина всё тем же чуть отстранённым тоном, и я решила его больше не отвлекать. Мало ли, о каких серьёзных вещах может думать Император?
Голой рукой брать найденный камешек-артефакт мужчина благоразумно не стал, пожертвовав для этой цели одним ботинком. Сейчас значения тому, что земля под ногами очень горячая, он почему-то не придавал.
Потом мы удивительно синхронно решили всё-таки воспользоваться благами цивилизации, и кое-как смысли с себя грязь и пот, заодно прополоскав одежду: после дня пути, ночной стычки и утреннего перетаскивания тяжестей нас обоих следовало на несколько часов замочить в ванне. Правда, звериная кровь с белой рубашки толком не отмылась, но я не слишком-то усердствовала. Главное, высохло всё очень быстро, прямо на нас, что при такой жаре было совершенно не удивительно.
В конце концов мы всё же перебрались в подвал, где Руамар осторожно вытряхнул непонятного назначения кристалл на свободный участок алхимического стола и обулся. И мы приступили к изучению шкафов. Уру от этого занятия самоустранилась под благовидным предлогом охраны; хотя было заметно невооружённым глазом, что она просто нас стесняется. Как её, оказывается, здорово впечатлила случайно увиденная сцена с поцелуем!
Трогать коробочки, ларчики, артефакты и колбы мы избегали, — тем более, всё равно мы оба ничего в этом не понимали, — а вот книги представляли определённый интерес. Не то чтобы присутствовала объективная необходимость знакомства с библиотекой хозяина дома, — с этим наверняка гораздо быстрее и эффективнее разберутся специалисты, — но просто так слоняться по дому не хотелось. А тут и развлечение, и даже возможная польза. К тому же, в подвале было значительно прохладней, и при этом воздух не казался спёртым; наверное, была с умом организована система вентиляции.
С перерывом на еду мы просидели в подвале весь день. Не знаю, что так вдумчиво и увлечённо изучал Руамар, благородно уступивший мне единственный стул и усевшийся рядом со мной прямо на пол, а я углубилась в сборник сказок и легенд. Не весть какой интеллектуальности книга, но зато интересная. Среди прочего я, например, нашла там вчерашних овшунов. Рядом приводилась весьма точная иллюстрация, но, однако, из описания следовало, что они значительно крупнее и сильнее. То ли нам попались такие мелкие и недоразвитые, а то ли автор легенды был здорово напуган.
