Почти в каждой бригаде был свой ансамбль художественной самодеятельности; они пользовались неподдельной популярностью у партизан и местного населения. Такой ансамбль создали и мы в своей бригаде. Его выступления собирали огромное количество зрителей и заканчивались, не боюсь преувеличить, бурным успехом. Это были незабываемые вечера короткого и столь желанного отдыха.
В нашем ансамбле выступали певцы и певицы с хорошими голосами, были лихие танцоры, искусные рассказчики, юмористы и талантливые музыканты. Среди них выделялись В. Дроздовская, Л. Букатик, В. Белецкий, Б. Соловьев, Д. Синельщиков, В. Березовский, В. Будюкин, Е. Басистов, Я. Дегтерев, И. Филиппенко и другие.
Славились и бригадные поэты Е. Криштапович и П. Пеков. Женя Криштапович был совсем еще юным. И, вероятно, не одно материнское сердце дрогнуло, когда он, белокурый, голубоглазый, выходил к зрителям и читал свои стихи, вкладывая в них всю нерастраченную пылкость чувств и восторженность души.
А кто не знал в бригаде партизанского поэта Пармена Пекова! Песни на его слова пели во всех отрядах. В Пекове удивительно сочетались доброта и мягкость характера с мужеством и отвагой сурового воина. Он был молчалив, всегда хмурый и озабоченный, но глаза излучали неизбывную доброту и приветливость. До войны Пармен Яковлевич работал учителем на Орловщине, в деревне Боевке, Урицкого района. В октябре 1941 года организовал в своей деревне группу молодых патриотов и вместе с председателем колхоза Д. Д. Благодеровым отправлял обозы с хлебом и другими продуктами партизанам в Дмитриевские леса. Их обоих арестовали в один день. Но когда вели на допрос в соседнее село Сосновку, Пекову удалось бежать. Благодеров же после допроса и долгих истязаний был расстрелян. Жену Пармена, как он узнал позже, гитлеровцы убили на следующий день после его побега. А трое малолетних детей чудом уцелели, выжили среди односельчан. После войны они встретили отца на пепелище их сожженного дома…
Утром 16 января, как предвестники приближающейся грозы, загрохотали на восточной границе зоны раскаты пушечных залпов, и на участки обороны бригад имени В. И. Ленина и «За Советскую Белоруссию» обрушился шквал артиллерийского огня.
Ведя наступление со стороны Уллы, противник, прорвав оборону партизан, продвигался в сторону Ушачей. В то же время, наступая на западной границе от станций Ветрино и Прозороки, он намеревался одновременным ударом с двух сторон захватить партизанскую столицу и разрезать зону на две части. Но опергруппой был подготовлен врагу ошеломляющий сюрприз.
Еще осенью 1943 года войска 1-го Прибалтийского фронта, вклинившись в оборону противника, перерезали транспортные магистрали Полоцк — Витебск и Витебск — Орша. С этого времени исключительное значение приобрела шоссейная дорога Витебск — Бешенковичи — Лепель — Парфяново. Она являлась единственной, по которой оккупанты могли еще осуществлять снабжение своего фронта на участке 3-й танковой армии. И вот теперь, в ночь на 17 января, тысячи партизан одновременно обрушились на гарнизоны, расположенные по линии этой шоссейной дороги, уничтожая живую силу противника, взрывая мосты и разрушая шоссе. Движение вражеского транспорта застопорилось.
Спасая свою единственную дорогу, гитлеровское командование вынуждено было перебросить силы на южные границы зоны, а начатое наступление со стороны Уллы прекратить.
Но еще в первый день части противника успели занять деревни Ковалевщину, Красное, Красную Горку, Малиновку, Ягодки и другие, расположенные на территории зоны. Оставив в них сильные гарнизоны, враг намеревался закрепиться на захваченной территории и сохранить ее как плацдарм для будущего наступления. В связи с этим полковник Лобанок приказал выдвинуть нашу бригаду в район перед деревней Тетча, остановить возможное продвижение противника и заставить его уйти с территории зоны.
Получив такое задание, комбриг Шлапаков вернулся из опергруппы весьма озабоченным. В штабе бригады его уже ждали комиссар А. Куличков, заместители комбрига И. Алесенков, В. Дубленных-Уральский и недавно назначенный на должность начальника штаба майор П. Виноградов. Шлапаков рассказал о задаче, поставленной перед бригадой, и высказал свои соображения:
— Что ждет бригаду, если мы, заняв оборону, будем ожидать наступления противника, превосходящего нас числом и вооружением? Немедленное отступление, причем с большими потерями. Вы сами знаете, что в позиционных боях, не имея артиллерии, танков, авиации, мы всегда будем слабее регулярных армейских частей. Следовательно, остается единственный путь — наступление. Но прежде надо остановить противника, если завтра он начнет продвижение. Это первая задача, а вторая — заставить его убраться назад, откуда он пришел.
Утром 18 января, еще затемно, отряды заняли свои позиции, выкопав в снегу окопы. 2-й отряд расположился севернее деревни Павловщины, 4-й — несколько правее (его позиция пересекла большак Улла — Ушачи), на правом фланге — 3-й отряд. Остальные подразделения находились в резерве.
