- Отчего же, - распростёр руки в стороны правитель. - Нечистым рождённых нет, клейменых нет. Только предатели, что подле тебя крутятся.
- За щит проидешь только испустив дух, - рыкнул Светозар.
Правитель Долины рек закатил глаза. Тяжело вздохнул.
- Позови Светогора, - вдруг резко обронил он.
- Правитель не будет говорить с тобой. Уходи! Коли тьма твоя кровью не питается, ты пуст.
Мужчины пожирали друг друга недовольными взглядами. Пальцы Светозара, сжимающие рукоять меча, побелели.
- Прикажи опустить стрелы, - устало произнёс правитель Долины рек, сложив перед собой руки. - Ты многое не знаешь о ведьмах, они подле тебя, и силы их велики.
- Зачем пришёл? - пронзая тяжёлым взглядом грозно спросил Светозар.
- За ней.
- Убить?
- Спрятать, ибо слаба она. Обучать её надобно. Коли убить её - останется всё как есть, рождённые тьмой будут всегда прятаться от рождённых нечистым и от людей. Гниль надо убить, тьму оставить лишь ту, что даром в сердце поселилась.
- Ведьм всегда будут бояться, ты знаешь это. Ничего не изменится.
- Начинать надобно с малого. Отдай девчонку пока ей не перерезали горло. Обещание дам - ничего дурного ей не сделаю.
- Если это всё, можешь идти, Светомиры здесь нет, - отходя назад произнёс Светозар. - Перейти щит я не позволю.
Врутнес стоял на месте, провожая взглядом Светозара. В одном сын правителя Горных рек оказался прав: он был пуст, как и все его воины. Им придётся ждать рассвета.
- Светомира! - прогремел Светогор. Его кулаки врезались в дверь кузницы, оглушая своим скрежетом едва выдерживающих петель.
Под его напором содрогалась вся стена.
- Светозар велел перепрятать тебя. Поторопись!
Девушка отдернула руки от лица, которыми от волнения прикрыла глаза. Она видела, как Светозар говорил с отцом, видела, как тот устремился к щиту. Сердце сжималось в груди. Творилось нечто непонятное.
- Светомира! - вновь окликнул ее Светогор.
Прикусив пересушенные губы, девушка слегка повела рукой, отворив засов и уронив на пол тяжёлый замок с противоположной стороны.
Светогор ворвался внутрь, его тяжёлые шаги раздались глухим эхом по пустой кузнице. Он быстро приблизился к девушке и потянул её за руку.
- Пойдём! - сказал он, накинув на её голову мужской плащ, так чтобы её лицо было полностью скрыто.
Перед глазами мелькали коридоры. Светомира еле успевала бежать за Светогором, который с такой силой тянул её вперёд, что запястье отдавало болью. На их пути не встретились ни одного одарённого, ни одной женщины или же воина.
Холодный шершавый камень отдавал запахом сырости и разносил звук их шагов эхом далеко вперёд.
Широкие коридоры сменялись узкими, да такими, что даже вдвоём было не пройти. Стены сдавливали, а затхлый воздух вбивался в лёгкие, перехватывая дыхание. Они поднимались и вновь спускались по лестничным переплетам. Светомира хмурилась, пытаясь запомнить дорогу, но перед глазами мелькали лишь одинаковые блеклые тёмные стены.
Когда по ногам прошёлся лёгкий сквозняк Светогор остановился.
- Невесты краше не сыскать, - опустив её руку, глядя в сторону произнес он, - но волею богов распоряжаться не властен. Коли предначертано судьбой оградить всех от бед - не противься. Цена высока для тебя, - его ладонь легла на плечо Светомиры, - но не для всех земель.
Грудь заломило от удушающего предчувствия. Колкий холод прошёлся по коже, едкий ком застрял в горле.
Коротко ахнув, девушка отпрянула от Светогора, но заметив краем глаза движение обернулась. К ней приближались ведьмы.
Она узнала их сразу, по тому как они держались, по наглой слащавой улыбке, по слегка прищуренному взгляду болотного цвета глаз. Их длинные тёмные платья были расшиты грубыми жёлтыми стежками. Похожую одежду, только белого цвета носили служители.
Позади ведьм стоял поветилель Долины лобелий. Он смотрел в сторону, стоял полубоком и был хмур.
Внутри всё подскочило выбив удивлённый вдох и рухнуло вниз. Лицо запекло от нахлынувшего жара, по рёбрам болезнено забарабанило сердце.
- Жизнь одна за множество других, - прошептала Светомира.
- Мне жаль, - смотря в сторону произнёс Светогор.
- Я принимаю свою участь. Я готова, - шагнув навстречу ведьмам тихо молвила Светомира.
- Обожди, - он придержал её за локоть и сам шагнул вперёд.
- Всё готово, мы ждём знака, - произнёс правитель Долины лобелий. - Её надо вывести к щиту.
- Делать это надо прямо сейчас, пока тьмой рождённые пусты, - произнесла уже знакомая ей ведьма.
- Я пойду сама, - не своим голосом произнесла Светомира. Ей казалось, что она слышит сама себя издали, будто она находится под водой.
- Умная девочка, - повернувшись к ней произнесла ведьма.
От её руки оторвалась тьма и плотным дымом потекла по полу, огибая каждую щель, каждый выступ.
- Никого нет. Идём, - бросила она через плечо и пошла вперёд.
Светомира задержала взгляд на Светогоре, который стоял отвернувшись от неё, и прошла мимо него.
Подступающие слезы душили, отчаяние сковывало. Позади неё слышались тяжёлые шаги Светогора. Он следовал за ними.
