Пока одни мужланы из расы радскаров искали нетронутую невесту, другие мужланы мечтали получить невесту хм… «с небольшим опытом» — и только для того, чтобы сделать свой род чуть сильнее.
Ну не бред, а? А бедные девушки должны были как-то подстраиваться под эти варварские обычаи — и это не в средневековье каком-нибудь, а в прогрессивном тридцать втором веке.
Правда, меня успокаивало только одно: по крайней мере, подобные законы имелись только у расы радскар; у людей таких ограничений не было.
Впрочем, мало мне это помогло: в конце концов, именно я оказалась сейчас в храме радскар на месте Найви, потому что только я могла заменить приятельницу.
Тем временем правитель Арна оказался рядом со мной. Высокий — сегодня, благодаря каблукам, скрывающим мой рост, всего на две головы выше меня, мускулистый исполин с желтыми звериными глазами пантеры.
Радскары вообще были выше людей, но даже для них рост повелителя был выдающимся: сильный род, сильный зверь. В отличие от людей, эта раса произошла не от приматов, а он расков — огромных серых хищников, которые, если судить по картинкам из их учебников, напоминали смесок пантер с саблезубыми тиграми.
Правда, сильно выступающие клыки сохранились только у представителей правящих родов, у простолюдинов и даже родовитых раскар зубы лишь слегка выпили, как в наших фильмах про вампиров.
Кроме клыков, имелось ещё несколько сильных отличий от людей.
Во-первых, на их руках имелись не ногти, а острые длинные когти, способные разодрать даже металл. Когти ещё имели способность «удлиняться», то есть радскары выпускали когти точь в точь как земные представители кошачьих.
По этой причине, кстати, белое платье Найви было экстренно дополнено плотными белыми перчатками: несмотря на мастерство мастера по маникюру, выпустить фальшивые когти я не могла, а потому отец Найви распорядился, чтобы я надела перчатки. И чтобы всё это безобразие было надёжно скрыто.
Во-вторых, цвет кожи радскар. Они были серыми. Ни смуглыми, ни бледными, ни разноцветами, как гуманоиды из галактики Большое Магелланово облако — а просто серыми. С желтыми кошачьими глазами и узкими вертикальными зрачками. В случаях, когда радскары злились или чувствовали опасность, их цвет кожи становился абсолютно черным. Я сама не была свидетелем таких моментов: считалось, что черные радскары — грозные противники, которых невозможно победить: у них скорость реакции увеличивалась в несколько сот раз (по сравнению с человеческой реакцией), сила удесятерялась, да и вообще — в тридцать втором веке, всю вселенную пугали именно черными радскарами.
А я вот сейчас стояла напротив одного из них и пыталась его обдурить.
И ведь не скажешь, что дура — меня заставили, не дав никакого выбора. Если у меня был хотя бы один шанс избежать участия в этом цирке, я сделала бы все возможное и невозможное, чтобы этим шансом воспользоваться.
Но, увы, отец Найви позаботился о том, чтобы у меня не осталось никакого выбора.
—Найви, — произнес Рэнд Дэйррэн, высокомерно приподняв бровь. — Церемония завершена.
Ах, да, я, кажется, слишком разнервничалась, что забыла финальную часть церемонии первого дня.
Поклонившись повелителю (он ещё не стал моим мужем), я подошла к «отцу» и отдала ему браслет рода, к которому теперь я уже не принадлежала.
Точнее, не принадлежала настоящая Найви — я всего лишь временно заменяла свою подругу, потому что она не смогла бы пройти этот дурацкий ритуал первого дня.
После этого я покорно поплелась за «женихом» — я пока ещё не называлась его женой, а потому не имела права стоять рядом с ним. То есть, тьфу, не я — Найви.
Так вышло, что моя подружка и соседка по квартире не могла обойти ритуал первого дня — и решилась на подлог, вынудив меня принять в этом участие. Именно что вынудив — несмотря на то, что я всему фибрами души была на стороне невест (значит, пока правители развлекаются в своих гаремах, невесты должны хранить целомудрие. И это в тридцать втором веке! Нет, не о таком будущем мы мечтали в нашем времени, когда боролись за равные с мужчинами права); но тем не мене подлог невесты и обман ничего не подозревающего мужчины был мне не приятен. Да и страшно было оказаться замешанной в обмане не просто радскара, но повелителя целой планеты.
— Ты проведешь с ним всего один день, — настаивала Найви. — Даже не целый день, а всего лишь церемонию и оставшееся время до наступления сумерек. Как только на Арн опустится ночь, тебя отведут в спальню, где я тебя заменю. Не волнуйся.
Легко сказать «не волнуйся», когда твой зад прикрывает любимый папочка. А я вот оказалась между молотом и наковальней. Если Рэнд Дэйррен когда-нибудь узнает о том, что его провела землянка, не сносить мне головы.
С другой стороны, что я могла сделать, если Днарр, отец Найви, перекрыл мне кислород. Несмотря на своё господствующее положение во Вселенной, радскары практически не пускали чужаков на свои планеты — точнее пускали, но лишь тех, кого нельзя было заменить представителями своей расы. А землян радскары и вовсе не любили — не переносили их искусственный запах.
